苏老员外的荐书和五十包卤味，如同两颗投入深潭的石子，在小镇“张记”的日常之上，激起了经久不息的涟漪。前掌柜激动得几宿没睡好，每日都要把那封洒金帖子拿出来摩挲几遍，对着“知味楼”三个字喃喃自语，仿佛那是一座熠熠生辉的金山。
镇上关于“张记”的议论，风向又为之一变。先前是“味道新奇”、“陈大夫都说好”，如今又加上了“苏老员外青眼有加”、“要卖到府城知味楼去了”。羡慕者有之，嫉妒者更有之，但明面上，再无人敢像朱掌柜那般当众寻衅。连“客再来”的生意，似乎也因着这层关系，更显冷清了些，朱掌柜那张胖脸，眼见着又垮了几分。
作坊里的忙碌，并未因这份突如其来的“荣耀”而有丝毫懈怠，反而更加紧迫。五十包卤味送出，意味着“山野风味”的名声将首次在府城接受检验。张小小不敢有丝毫大意，每日除了照看摊子，就是和叶回一起反复调试香料配比，试验不同食材在“山野风味”卤汁中的表现，甚至开始尝试用野花椒油、木姜子粉等制作便于保存和携带的复合调味料。
叶回进山更勤了。他带着短工，几乎踏遍了小镇后方山脉向阳、背阴的各个角落，不仅持续采收成熟的野花椒和木姜子，还开始有意寻找和移栽一些长势好、易成活的香草幼苗，在自家屋后开垦出的一小片空地上试种。这是张小小的提议——不能永远依赖野外采摘，必须建立稳定、可控的原料来源，哪怕只是很小规模的尝试。
与此同时，叶回也开始有意识地与镇上以及途经的行商脚夫接触。苏老员外的荐书是敲门砖，但要将卤味真的卖到府城乃至更远，稳定的运输渠道至关重要。他不再只是沉默地守护，而是开始学习如何与这些走南闯北的人打交道，打听路途、运费、风险，筛选可靠的人选。
变化，在每一个细微之处悄然发生。张小小能感觉到，叶回身上那股属于猎户的、与山林野兽搏杀留下的悍勇与警觉仍在，但似乎又多了些什么——一种更开阔的视野，一种为未来筹谋的沉稳。他依然话不多，但每句话的分量，却似乎更重了。
十日后，一个风尘仆仆的信使敲响了前掌柜铺子的门，送来了一封来自府城的信。信封上写着“王掌柜亲启”，落款是“知味楼”。
前掌柜的手抖得几乎拆不开火漆。信是“知味楼”的东家，那位姓沈的富商亲笔所书，措辞客气，但生意人的精明与效率跃然纸上。
信中写道，苏老员外所赠卤味已收到，分与几位老友及楼中几位掌勺老师傅品
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