仪凤五年，腊月。 长安城已沉浸在岁末的些许松弛与对新春的期盼中，尽管朝堂上的僵局与边镇兵源的窘迫如同阴云笼罩，但年节的氛围仍试图冲淡这份凝重。然而，这份脆弱的平静，被一匹来自万里之外、口吐白沫、几乎力竭倒毙的驿马，以及它背上那个满面风霜、甲胄染血的骑士彻底击碎。
急促如骤雨、沉重如丧钟的马蹄声，在宵禁刚刚解除的清晨，撞破了长安朱雀大街的寂静。骑士背插三根染成朱红色的翎羽——这是最高级别的“六百里加急”军报标志，意味着边关有陷落之危、社稷有倾覆之虞！他无视一切，纵马直冲皇城，嘶哑的吼声沿途回荡：“安西急报！疏勒危急！大食东侵！——”
声音如同凛冬的冰锥，刺穿了所有听闻者的胸膛。市井小民驻足愕然，官吏们匆匆掀开车帘，面露惊疑。安西？疏勒？大食？这几个词汇组合在一起，足以让任何稍有见识的唐人心头巨震。安西四镇（龟兹、于阗、疏勒、焉耆），那是大唐经营西域、扼守丝绸之路的命脉所在。疏勒更是西陲重镇，屏护着通往中亚的咽喉要道。而“大食”——那个崛起于阿拉伯半岛、如今已建立起横跨亚非欧庞大帝国的强悍势力，其东扩的兵锋，终于与大唐在西域正面碰撞了吗？
携带军报的骑士在承天门前力竭坠马，被值守的金吾卫扶起，他紧紧攥着那份以火漆密封、沾满尘土与汗渍的铜筒，嘶声道：“快……呈报陛下、天后……安西……危殆！” 说罢便晕厥过去。
铜筒以最快的速度被送入紫微宫。当值的内侍不敢有丝毫耽搁，甚至等不及常规通传，便捧着这仿佛滚烫烙铁般的铜筒，跌跌撞撞冲进了正在与几位重臣议事的武则天面前。
“报——！安西大都护府，六百里加急军报至！”
殿内瞬间死寂。正在为来年春闱和漕运事宜争论的几位宰相、尚书，声音戛然而止，所有人的目光都聚焦在那小小的铜筒上。武则天凤目一凝，放下手中的朱笔，沉声道：“呈上来。”
内侍颤抖着打开铜筒，取出里面被汗水浸得有些发皱的军报文书，恭敬地高举过顶。上官婉儿快步上前接过，展开，只扫了一眼，脸色便瞬间煞白，强自镇定，用清晰却掩不住一丝微颤的声音，开始诵读：
“臣，安西大都护、四镇经略使杜怀宝，泣血顿首，谨奏陛下、天后御前：去岁冬，吐蕃赞普器弩悉弄，阴结新兴之葛逻禄部酋长踏实力啜，并黑姓突厥之余孽阿史那车薄，三方合兵，号称二十万（实则约八至十万），猛攻我安西四镇！”
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