参将府的议事堂，门窗紧闭，气氛比之外面的秋风更为肃杀凝滞。
韩阳端坐主位，手边放着一摞刚刚由书记官整理好的、今日点阅初步核验出的兵额缺漏名册。魏护按刀立于其身后，目光如电，扫视着堂下分坐两侧的东路主要军官。除了桃花堡的董其昌、刘把总、赵哨官，还有从附近几个百户所、屯堡匆匆赶来的几名试百户、总旗。这些人官职不高，但都是地头蛇，是东路防务网络上的一个个节点。
董其昌等人面色灰败，如坐针毡。点阅场上韩阳那一番组合拳，打得他们晕头转向，更在数千军卒面前，将他们历年吃空饷、喝兵血的行径几乎摊在了阳光下。如今被“请”到这议事堂，谁都明白，这是要算总账了。
韩阳没有立刻发难，他端起亲兵刚奉上的热茶，轻轻吹了吹浮沫，抿了一口。不急不缓的动作，却带给堂下众人更大的心理压力。
“今日点阅，情形诸位都看到了。”韩阳放下茶盏，声音平稳，听不出喜怒，“兵额虚耗近半，器械朽坏不堪，士卒面有菜色。如此防务，莫说抵御虏骑入寇，便是寻常马贼响马，恐怕也难应付。长此以往，我宣大东路，岂非形同虚设？届时虏骑长驱直入，荼毒生灵，朝廷怪罪下来，在座诸位，有几个脑袋够砍？”
他目光缓缓扫过众人，在董其昌脸上略作停留：“董防守，你久镇桃花堡，熟悉情弊。依你看，这局面，因何至此？又当如何整顿？”
皮球被踢了回来。董其昌心中暗骂，知道这是逼他表态，甚至可能要他“戴罪立功”，去咬出更多人。他硬着头皮，拱手道：“大人明鉴，此确为历年积弊。边镇苦寒，粮饷转运艰难，常有拖欠。士卒无饷，则思逃亡；军官无粮，则难约束。加之虏患频仍，征战损伤，逃亡更甚。此乃恶性循环，非一人一地之过。至于整顿……还需从长计议，徐徐图之，急切之间，恐生变乱。”他还是老调重弹，把责任推给大环境和历史，强调“不能急”。
“从长计议？徐徐图之？”韩阳轻笑一声，带着冷意，“董防守，本将可以等，朝廷或许也可以等，但关外的皇太极，他麾下的八旗铁骑，他们会等吗？据可靠消息，虏酋对去岁入寇受挫，耿耿于怀，今秋明春，必有大举。到时候，你是打算用今日校场上那些老弱病残，去‘徐徐’抵挡吗？”
提到清军可能的大举入寇，堂下几个军官脸色都白了白。他们可以欺上瞒下，可以捞钱，但真到了刀架脖子上的时候，谁都怕死。
“那……依大人之见，该当如何？”
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