在令人窒息的黑暗中爬行了不知多久，前方终于看到一丝微光，触到了封堵的石板。
韩阳小心翼翼地将石板顶开一条缝，向外窥视。外面是冰冷的夜气和杂草，不远处隐约有清军巡逻骑兵的马蹄声经过。他耐心等待巡逻队远去，才和亲兵依次钻出，迅速将石板恢复原状，掩盖痕迹。
三人如同鬼魅，借助地形阴影，向西南方向潜行。他们的目标，是西南方约三十里外的一处山谷，那里是雷鸣堡通往桃花堡的一条隐秘小径的交汇点，也是韩阳与张鸿功约定的，万不得已时的联络地点之一。
韩阳期望，张鸿功或许会在那里留下信息，或者，他能遇到卢象升派出的侦察人员。
一路有惊无险，避开数股清军游骑，在天亮前，三人终于抵达那处隐蔽的山谷。然而，山谷中空空如也，只有晨风吹过荒草的呜咽。
约定的岩石下，没有留下任何标记或信件。
希望，似乎落空了。
韩阳的心一点点沉下去。难道张鸿功那边也出了事？还是信使根本没送到？或者，卢象升和朝廷，真的已无力顾及这座孤城？
就在他几乎要放弃时，一名眼尖的亲兵忽然低呼：“大人，看那边！有烟！像是炊烟！”
韩阳顺着他指的方向望去，只见山谷另一侧的山腰密林中，隐约有一缕极淡的青烟袅袅升起，若非仔细看，极易忽略。那不像野火，更像是人为的生火，而且故意控制了烟量。
“过去看看！小心！”韩阳精神一振。
三人小心翼翼地摸过去。接近烟起处，发现是一个极其隐蔽的山洞，洞口被藤蔓遮蔽。
洞内隐约传来低语声，似乎不是蒙古语或满语，而是汉语！而且口音……
韩阳示意亲兵戒备，自己轻轻拨开藤蔓，低喝道：“里面何人？出来！”
洞内一阵骚动，随即一个紧张的声音响起：“外面是谁？是……是韩大人吗？”
韩阳浑身一震，这声音……是杨东！他派去草原侦察联络的夜不收队长杨东！
“杨东？是我！”韩阳掀开藤蔓，钻了进去。
洞内光线昏暗，点着一小堆篝火，围坐着五六个人，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神锐利，正是杨东和他手下的夜不收！此外，竟然还有两个穿着破烂蒙古皮袍、但相貌明显是汉人的人。
“大人！真是您！”杨东看到韩阳，又惊又喜，几乎要哭出来，挣扎着想站起，却牵动了腿上的伤，闷哼一声。
…。。