八月初七，江宁府贡院外，槐叶已开始泛黄。
谢青山背着考篮站在队伍中，身旁是宋先生和四位师兄。
三年苦读，今朝一试。
秋闱乡试，考中了便是举人，从此跻身士绅之列，见官不跪，免赋免役，真正改变门楣。
宋先生今日换了身崭新的靛蓝长衫，头发梳得一丝不苟。
他目光扫过五个学生，最后停在谢青山身上：“记住，乡试九日，考的是学问，更是心性。经义要稳，策问要实，诗赋要雅。每场三日，吃住都在号舍，切记保存体力。”
林文柏紧张得嘴唇发白：“先生，听说今年应考的有两千多人……”
“那又如何？”宋先生淡淡道，“静远斋的学生，要争就争前二十。”
周明轩苦笑：“先生，我能考中就是万幸了……”
“没出息。”宋先生瞪他一眼，随即又缓和语气，“你们三年苦读，底子都不差。正常发挥，都有希望。”
贡院外已聚了上千考生。青衫如林，人头攒动。
有白发苍苍的老秀才，考了一辈子还在考；
有面色青涩的少年郎；还有像谢青山这样的小童，引起不少侧目。
“看，那个就是四岁半的秀才案首……”
“如今该七岁半了吧？真来考乡试？”
“神童又如何？乡试可不是背几本书就能过的……”
议论声不绝于耳。谢青山充耳不闻，只默默检查考篮：笔墨纸砚、蜡烛火石、干粮水囊，还有胡氏塞的一包参片，怕他体力不支。
辰时正，贡院大门徐徐开启。衙役高喊：“考生排队入场！查检考篮！”
队伍开始缓缓移动。谢青山跟着宋先生往前挪，忽觉肩头被人重重撞了一下。
是个穿绸衫的胖考生，满脸横肉，撞了人也不道歉，反而瞪他一眼：“小崽子，挤什么挤？”
谢青山皱了皱眉，没说话。宋先生回头看他：“没事吧？”
“没事。”
队伍继续前进。快轮到静远斋几人时，谢青山鬼使神差地又检查了一遍考篮。这一检查，他浑身血液都凉了。
考篮底部，不知何时多了一卷细小的纸卷！
他心跳如擂鼓，面上却不动声色。
趁前面考生正在接受检查，他迅速蹲下身，假装整理鞋袜，手指灵巧地摸到纸卷，用力一搓，纸卷碎成粉末。
又抓了把地上的尘土，混在
…。。