西境战俘们在寒霜镇“白吃白喝”的悠闲日子，在一个秋高气爽的早晨正式宣告结束。
沃特站在临时关押区的空地上，一身轻甲，腰佩长剑，表情严肃得能冻死蚊子。他身后是二十名全副武装的寒霜镇士兵，个个腰板挺直，眼神锐利。经历过石牙隘血战的他们，身上带着西境战俘们已经领教过的、属于胜利者的压迫感。
“全体集合！”沃特的声音不高，但清晰地传到每个人耳朵里。
一百六十三名西境战俘——大多是普通步兵，少数是轻骑兵和后勤辅兵，迅速站成歪歪扭扭的队列。一个月的囚禁生活让他们脸色有些苍白，但基本伙食保障下，体力都恢复得不错。他们忐忑不安地看着眼前的骑士，不知道等待自己的是什么命运。处决？贩卖为奴？还是继续无限期关押？
本杰明在此时走了过来。他穿着简单的领主便服，没有佩剑，身边只跟着切丝维娅和两名卫兵。他的出现让战俘队伍产生了一阵轻微的骚动。
“诸位，”本杰明的目光缓缓扫过每一张面孔，语气愉快，“你们在寒霜镇休整的时间结束了。”
人群中响起一阵不安的低语。
“首先，告诉你们一个或许不算好消息的消息。”本杰明继续说道，“我们已通过渠道与西境方面接触，询问关于赎回事宜。得到的回复是。查尔斯大公的官方文书声称，在石牙隘失踪的部队已被认定为“全体阵亡”。他们不承认有战俘，自然也不会为你们支付一枚铜盾的赎金。”
虽然早有预感，但被自己的主人正式抛弃，这种冰冷的事实还是让许多人脸色惨白，眼中最后一丝希望也熄灭了。他们不是骑士，没有高贵的身份和家族背景，对于西境大公来说，承认他们的存在并支付赎金，远不如宣称他们“英勇战死”来得有利。
“安静。”沃特沉声喝道，骚动立刻平息。
本杰明等了几秒，才再次开口：“但是，寒霜镇愿意给你们一个选择。”
所有目光重新聚焦在他身上。
“第一，从今天起，你们将以“劳工”的身份参与劳作。主要工作是修缮并拓宽从寒霜镇通往石牙隘的道路。你们会得到基本的住所、一日三餐，甚至……根据劳动表现，减少刑罚的期限。”
人群中的低语声变了调，从绝望变成了疑惑和难以置信。
“第二，”本杰明提高声音，“以劳工身份在寒霜镇生活、劳作满五年后，你们将获得自由。可以选择离开，去任何你们想去的地方。或者——
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