吴敬梓小时候家里富，他爹为了多继承家产，自小把他过继给了长房。从小生长的环境，那就是“兄友弟恭”、“父慈子孝”，为了家产恨不得一家人互相屠杀。他老婆被家里的人逼死，他的那些同族的哥哥弟弟恨不能除之后后快。家道中落，受尽了别人白眼——就这家庭，应该说，很难产生“泛爱”、“兼爱”之类的想法的，连父兄都没让人感受到爱，还去爱别人？
程廷祚人如其名，作的厉害。从接触了颜李之学开始，就狂喷各路学说。但其又因喜好实学，是以农、史、兵、河渠、天文、地理“莫不穷委探源”，以至于虽狂妄至极，但江南名士亦多与之结交。
吴敬梓则是家道中落，受尽人间冷暖，遂开始迷恋，有钱就、看戏剧、沉迷虚幻世界不能自拔。越是自小缺爱，越要大大方方，广交朋友，热情好客，获得缺失的爱的代偿。虽靠着当年科举的功底，以及自身的天赋，文章做得不错，但终究兴趣不在那，更多的在琢磨怎么写。
程廷祚本就很出名，结果那首二十年前写的《忧西夷篇》，伴随着大顺下南洋、伐日本、禁天主，更是被当世赞叹为“二十年之远见、江南儒林膺服”——如果原本的历史，这叫一百二十年之远见。他说不想科举，岳父说，行，科举干啥呀？爱干啥干啥，学点有用的实学学问，或者自己在家注书也行嘛。
吴敬梓呢，则是在经历家产之变后，一度穷到了“白门三日雨，灶冷囊无钱”的地步。自己的亲爹，自小把自己过继给别人为了多分家产；自己的兄弟姊妹，为了家产大打出手，逼死了自己老婆。那些自己有钱时候广为结交的朋友，这时候都没影了。
在这种情况下，盐商的那二百两银子，那二百两他没开口、且盐商给了圆他面子主动给的二百两银子，到底有多沉重呢？
这真是很难说清楚的。
程廷祚问他：你支持盐改吗？
吴敬梓说支持。
那你还要帮盐商吗？
吴敬梓说要帮。
因为，那是我自小学的“义”。
那是我讽刺世间百态而所追寻的东西。我不想变成被我讽刺的那种人。
于是程廷祚割了袍子，迈步走进了松江府的新学学堂；吴敬梓则转身离开，独自一人来到扬州府。