公自幼没有受到过像样的教育。他大多数时间都混迹于市井之中，与贩夫走卒为伍。回到晋国后，晋厉公仍然保持了在成周时的生活状态，他捧起书简就打瞌睡，但是一到练兵场就两眼放光，抓起武器便生出使不完的力气。
晋厉公性格莽撞，言语粗鲁，讨厌繁文缛节，喜欢用武力解决问题，也特别讲义气。晋厉公崇尚强者，那些能把他打得鼻青脸肿的士子弟，他都奉为座上宾。这就使他身边聚起来一批强悍有力的不良青年。
晋厉公即位时，那些士子弟也逐渐步入中年；小集团中除了胥童（胥臣的曾孙）具有大夫职位以外，其余的都是士级的低等贵族。
晋厉公希望将一些人提升为大夫，可是那群小流氓根本入不了卿士们的法眼，晋厉公每提出一个任命，大臣们就进行激烈的反对。大臣们能举出一百条罪状来证明那个人根本没有担任职务的资格，有些恶行公布出来连晋厉公都感觉心惊肉跳。
结果晋厉公只好悻悻地撤销任命，回去对着伙伴们破口大骂：“你们之中、无论哪个人、但凡能做一件好事，现在早就成为大夫了！”
在那些人中，只有胥童做事还算中规中矩；晋厉公盘算着：“既然没法把那些烂泥扶上墙，不如将胥童提拔为卿士。”
不久，智首因年龄和健康原因向晋厉公辞去中军佐。晋厉公认为机会来了，但是他担心直接发布“由胥童补卿位”命令会遭到大臣们反对，于是他就把“由士燮任中军佐”等多项任命捏成一个命令发布，这样大臣们就无法赞同一半反对一半了。
但是在发布任命时，大臣们一眼就看穿了他的小伎俩，中行庚和三郤当即表示有异议。
中行庚说：“先君任命卿士时先要举行大蒐礼，并听取卿士意见，之后才能确定。且任命的君令必须单独发布，不能写在一个命令中。”
胥臣当年把郤缺从草莽之中带回晋国并推荐给晋文公，郤氏才走上复兴之路；而郤缺爬上中军将之后忘恩负义，竟然把胥臣的孙子胥克从卿位上赶下去。从那时开始，胥氏与郤氏就成为势不两立的仇敌。
郤錡说：“智氏有大功于晋国，不可以降位；且胥甲被放逐，胥克被免职，胥氏久已无功，不可以掩于智氏之上。否则谁还会为国家尽忠？”
栾书赞同卿士们的意见，晋厉公只好命智罃为卿，胥童第一次升位的计划就这样流产了。
后来中行庚也告老请辞，晋厉公又旧事重提，但是智罃和三郤又从中阻挠；晋厉公只好命中行偃为卿。
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