斯进程中最为关键的大公，他自小机敏能干、善于谋略，为人谨小慎微，被形容为“连口樱桃都要分两次吃”的人。
在对外扩张过程中，伊凡三世坚持步步为营的策略。在其即位的第二年，即1463年，他率军吞并了亚罗斯拉夫尔公国。1464年又征服了罗斯托夫公国，此后他把征服兼并的矛头指向西北部的诺夫哥罗德公国。
诺夫哥罗德公国经济发达领地辽阔，是莫斯科公国的强劲对手，但其作为一个独特的贵族共和国，实行贵族内部的集体统治，缺乏像伊凡三世那样的强有力的统治者。为抵御伊凡三世的侵略扩张，诺夫哥罗德公国与当时的立陶宛公国结盟，因立陶宛公国普遍信仰天主教，伊凡三世于是以诺夫哥罗德公国背叛东正教为由，于1471年6月挥师入侵。
7月14日，双方在舍朗河畔展开了决战。双方投入的兵力极为悬殊：莫斯科军队为四千人，诺夫哥罗德军队则为四万人。四千对四万，如此悬殊的兵力，最后的结果却让欧洲人大跌眼镜。
由于莫斯科军队集中统一指挥，战士们身经百战，训练有素，个个争先，以一当十；而诺夫哥罗德的军队则主要是由工匠、商人临时拼凑而成，如同一盘散沙，各自行动，十不顶一，结果被打得大败，几乎全军覆没。诺夫哥罗德战败后不得不和莫斯科签订和约，保证不反对莫斯科大公，并与立陶宛政权划清界限，接受莫斯科大公的裁判权和全权代理人，继续向莫斯科交纳贡税。
出人意料，谨慎的伊凡三世这次并没有吞并诺夫哥罗德，表现得很有节制，似乎在他看来，吞并的时机还没有到来。六年后，到1477年，伊凡三世认为吞并诺夫哥罗德的时机已经成熟，便寻找借口，采取行动。这年三月，诺夫哥罗德的两位使者来到莫斯科，他们在呈文中称伊凡三世为“国君”，而非过去那样称“君主”。
据此，伊凡三世认为诺夫哥罗德已把自己看作他们的“国君”，便遣使到诺夫哥罗德询问具体细节，问他们是否希望设立国君的法庭和行政机关。但诺夫哥罗德统治集团矢口否认，断然拒绝伊凡三世的统治。伊凡三世闻讯大怒，指责诺夫哥罗德出尔反尔，背信弃义，再次率军征讨。
10月9日，莫斯科军队出发沿途势如破竹，几乎没有遇到抵抗；十一月即兵临诺夫哥罗德城下，将其包围。诺夫哥罗德无力抵抗，只得通过谈判接受了伊凡三世的全部要求。从此，诺夫哥罗德归由大公的全权代理人管辖，诺夫哥罗德所管辖的大片领地转归伊凡三世，一部分领主被遣送
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