司马子如投奔肆州尔朱荣刺史后，在法曹参军段荣的引荐下，成为尔朱荣的幕僚，尔朱荣十分赏识司马子如的才华和见识，常与司马子如议论天下大事。得知孝明帝元诩强令年逾古稀的尚书令李崇出任北讨军大都督，统领东道都督、抚军将军崔暹，西道都督、广阳王元渊，兵分三路进剿破六韩拔陵的起义军后，尔朱荣满腔忌妒怨恨地对司马子如说：“朝中无人了，天下无将了，定要用一个七十岁的老头！”
司马子如对眼前这个皮肤白净、相貌英俊、身材魁梧、行事果敢的主公，打心眼里钦佩敬重，因而下意识地挺直身体、端正站姿说：“大人，李尚书令年纪虽老，但尚可一用，只是东西两道难为其调度。”
“你是说崔暹和元渊不会服从他的指挥？”司马子如的话立刻引起了尔朱荣的兴趣，尔朱荣带着幸灾乐祸的心思问。
“元渊应该不会抗命，他虽贪财好色，喜权恋栈，但为人老成持重。”司马子如保持着恭敬的姿态，慎重地说，“但据卑职所知，崔暹既自命不凡，又心胸狭窄，很可能会自行其事。”
尔朱荣点了点头，双眼射出幽远的目光，淡淡地说：“朝廷的三路大军恐怕凶多吉少了！”
“大人该有所准备。”司马子如轻描淡写地说了一句后，意味深长地看着尔朱荣。
尔朱荣和司马子如对视了一眼，然后微笑地问：“给高欢的信写好了吗？”
深夜，高欢在微弱的烛光下孤寂地盯着司马子如的信，他看不清字，却能看到信纸背面的司马子如兄。“子如兄啊，段长常大哥还活着该多好呀！。”高欢心中默默地对司马子如说，“杨钧镇将容不下我，我父亲又墨守成规，我本以为杜洛周仗义疏财，可共谋大事，不想他目光短浅、胸无大局，我迫不得已才投奔葛荣。唉，葛荣又好高骛远，不知稳扎稳打，盲目地扩充部队，部队里鱼龙混杂、良莠不齐，葛荣又不加以整训淘汰，打起仗来，只会仗着人多，全军扇形散开，漫山遍野地向敌人冲锋，毫无阵法可言。遇到强敌，必败无疑。子如兄，我现在一事无成，拿什么投效尔朱荣刺史啊！”
果然不出司马子如所料，朝廷北讨大军的东道都督崔暹不听大都督李崇的调度，单独挥军冒进，被破六韩拔陵调集重兵围攻，以致全军覆灭，仅崔暹单人匹马落荒而逃。崔暹大败后，破六韩拔陵又集中兵力，对李崇军发起猛攻，李崇军不能抵挡，退守云中。
尔朱荣得到战报后极为震怒，他叫来司马子如，怒气冲冲地命令道：“你立即起草一份
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