雕酒也烫上了。周遇吉和黄得功守在门外，徐启年则侍立在崇祯身後，眼观鼻鼻观心。
几杯酒下肚，牛金星的话匣子彻底打开了。他抹了抹嘴，对崇祯道：「朱贤弟，你方才问策论如何写？愚兄送你四个字——『养兵为上』！当今天下，朝廷最怕的是什麽？是九边那帮拿刀子的穷鬼饿急了！」
崇祯连连点头，给他又满上一杯：「牛兄高见！请细说！」
牛金星一口闷了，脸上泛起红晕，声音也大了点：「种地的穷鬼反了，顶多拿着锄头、粪叉！可九边那帮拿刀子的穷鬼反了……那是啥？那是边军！大半还是世世代代的军户！他们要是揭竿而起，那就是北魏六镇之乱的祸事！比流民可怕十倍、百倍！」
崇祯心中暗赞，面上却忧心忡忡：「那……朝廷该怎麽办？再加征赋税？」
「加征？」牛金星嗤笑一声，蘸着酒水在桌上画了个圈，「穷鬼身上哪还有油水可榨？至少中州、陕西、山西的穷鬼，油水早就榨乾了！朝廷想从他们骨头缝里再榨出油来养边军？那是痴心妄想！白日做梦！」
他凑近崇祯，眼神锐利，声音压得更低：「依我看，朝廷的出路，只有一条！」
「哪一条？」崇祯身体微微前倾。
牛金星用手指重重在桌上那个酒水圈里划了两道：「割勋贵！割宗室！」
崇祯故作惊愕：「勋贵、宗室？那可是国朝根本啊！」
「根本？」牛金星嗤笑更甚，带着几分酒意，「他们能用刀把子保皇上的江山吗？不能！这大明真正的根本是什麽？是九边十三镇那几十万军户！是大明开国二百六十多年，一代代在边关流血流汗的军汉！太祖高皇帝当年，就是靠着这帮人的祖宗打下的江山！」
他猛地一拍桌子（吓得徐启年眼皮一跳）：「大明，是和军户共天下的！朝廷只要能养好这几十万九边军户，让他们有饭吃，有饷拿，肯为朝廷卖命，这大明的天下就能稳如泰山！否则……」
牛金星嘿嘿冷笑两声，端起酒杯一饮而尽，後面的话没说，但意思再明白不过。
崇祯坐在那里，看着眼前这个侃侃而谈的「土举人」，心中翻腾的念头只有一个：牛金星，牛状元，这一科的状元就是你了！