贼子敢尔！”一支长矛破空而来，正中其背心。为首者难以置信地回头，只见一名身材高大、面容刚毅的将领立在快船船头，正是刚刚平定庐州内乱的淮南节度使杨行密。
蒙面人尽数被歼，杨行密踏上画舫，扶起沈砚，见他面色苍白却眼神坚定，不由赞道：“少年英雄，胆识过人。”沈砚躬身行礼：“晚辈沈砚，路见不平，略尽绵薄之力。”徐温上前笑道：“沈小兄弟剑法奇特，想必师出名门。如今淮南多事之秋，节度使正广纳贤才，小兄弟何不留下相助？”
沈砚想起父母遗愿，便是希望天下太平，如今杨行密素有仁名，又能庇护百姓，当即慨然应允：“若节度使不弃，晚辈愿效犬马之劳。”杨行密哈哈大笑，拍着他的肩膀道：“好！从今日起，你便在我帐下听用，与我一同平定淮南，护一方安宁！”
此时夕阳西下，巢湖水面被染成金红色，画舫与快船一同驶向庐州城。沈砚望着远处连绵的城池，心中暗下决心，定要凭手中长剑，在这乱世之中闯出一片天地，既报父母之仇，也护淮南百姓周全。他却不知，这一决定，将让他卷入一场跨越数十年的江湖纷争与朝堂更迭，见证一个王朝的崛起与覆灭。
庐州城内，节度使府灯火通明。杨行密正与徐温、张颢等心腹商议大事，沈砚立在帐下，静静听着众人讨论。
“如今扬州被孙儒所占，此贼残暴不仁，百姓苦不堪言。”张颢性情暴躁，拍案而起，“某愿领兵两万，直取扬州，生擒孙儒！”徐温摇了摇头：“孙儒兵力强盛，且占据扬州坚城，不可贸然行事。我等应先稳固庐州、寿州等地，招兵买马，积蓄力量，再图扬州。”
杨行密点头赞同：“徐先生所言极是。孙儒虽强，却不得民心，日久必生变故。不过，扬州乃淮南要地，不可久落他人之手。沈砚，你剑法灵动，且初入江湖，不易引人注目，可替我潜入扬州，打探孙儒军情，联络城中忠义之士，待时机成熟，里应外合。”
沈砚拱手领命：“晚辈遵命！”
次日清晨，沈砚换上寻常百姓服饰，背着行囊，独自一人前往扬州。一路之上，只见流离失所的百姓络绎不绝，皆是从扬州逃难而来。听闻孙儒军队四处劫掠，杀人如麻，沈砚心中愈发焦急，加快了行程。
扬州城果然戒备森严，城门处士兵盘查甚严。沈砚凭借灵动身法，趁夜色翻墙而入。城中一片萧条，昔日繁华的街道如今冷冷清清，店铺关门闭户，偶尔可见巡逻的士兵凶神恶煞，百姓们皆是面带惧色，不敢多言。
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