十月十五，晨光初透。
紫禁城太和殿前，百官肃立。今日不是常朝之日，但皇帝特旨召集大朝会，京中五品以上官员悉数到场。更引人注目的是，丹墀东侧站着十余名身着儒衫、未着官服之人——正是江南士绅代表周道登、徐孚远、钱谦益一行。
朱由检高坐龙椅，目光扫过殿下。海文渊、李信已从山东、河南赶回，站在文官前列。两人风尘仆仆，但腰背挺直。
“今日朝会，议新政得失。”朱由检开门见山，“诸卿皆知，自朕登基以来，在山东、河南试行‘摊丁入亩’、‘清丈田亩’。今两省推行使在此，江南士绅代表亦在此。各方当堂陈情，朕与百官共听共判。”
他看向周道登：“周老先生，你先说。”
周道登出列，虽年过六旬，声音洪亮：“陛下！老臣周道登，苏州府吴江县人，嘉靖四十四年进士，曾任礼部侍郎，致仕二十年。今日斗胆，为江南百万生民请命！”
他跪地叩首，起身后慷慨陈词：“陛下推新政，本意为均平赋役，老臣深以为然。然江南情形特殊，若强推‘摊丁入亩’，恐有三害！”
“其一害民。江南地狭人稠，田不足养人，百姓多赖纺织、商贩为生。若按亩征银，一亩桑田、棉田所出，远不及稻田，然税银相同，此非加赋而何？小民不堪其负，必致逃亡。”
“其二伤国。江南赋税，占天下三成。若新政致百姓困苦，田亩荒芜，税从何来？届时国库空虚，边饷不继，悔之晚矣！”
“其三乱政。朝廷清丈，胥吏下乡，此辈多贪，必借此勒索。一亩地量成一亩二，熟田报作荒田，上下其手，民怨沸腾。老臣闻山东已有此弊，请陛下明察！”
这番话有理有据，殿中不少江南籍官员暗暗点头。连一些中立官员，也面露思索。
朱由检不动声色：“周老先生所言，朕记下了。徐先生、钱先生，可有补充？”
徐孚远出列：“陛下，臣徐孚远，松江府华亭县人，万历四十七年举人。臣补充一点：江南田赋，除正税外，尚有漕粮。漕粮征实，运往京师，此乃祖制。若改征银两，漕运何继？百万漕工何去？”
钱谦益随后：“陛下，臣钱谦益，常州府常熟县人，万历三十八年进士，曾任翰林院编修。臣以为，新政可推，但需因地制宜。江南宜缓不宜急，宜宽不宜严。可先定赋额，十年不变，待民力恢复，再议新法。”
三人说完，退回行列。殿中寂静，所有人看向皇帝。
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