二月初三，辽东，广宁城。
李自成率领的两千二百陕北兵抵达时，广宁城刚经历了一场惨烈的攻防战。城墙多处坍塌，用原木和土袋临时填补，血迹在残雪上冻成暗红的冰碴。守将赵率教仍在昏迷中，副将祖大寿在城楼接见了这位新任参将。
“李将军，广宁的情况你也看见了。”祖大寿声音沙哑，眼中布满血丝，“建州镶蓝旗残部虽退，但阿济格的正白旗还在西面百里外虎视眈眈。城中原有守军八千，伤亡过半，能战者不足三千。你带来的这些人……”
他打量着李自成身后那些穿着杂色棉袄、手持各式兵器的陕北汉子。这些人队列虽不齐整，但人人眼神凶狠，透着一股在生死边缘磨砺出来的煞气。
“祖将军放心。”李自成抱拳，“李某这些兄弟，都是死人堆里爬出来的。不会摆阵，但会杀人；不懂兵法，但懂拼命。”
祖大寿点头：“好。皇上既然派你来，本将信你。城西三十里有一处屯堡，原是前哨，三日前被建州游骑焚毁。你部今晚进驻，重建堡寨。一可警戒西线，二可练兵整训，三……”他顿了顿，“广宁粮草紧张，屯堡周边有荒地，开春后可屯田自给。”
李自成毫不迟疑：“遵命！”
当夜，陕北兵进驻残破的屯堡。堡墙塌了半边，营房烧得只剩框架。众人默默清扫，搭起简易窝棚。李自成亲自参与劳作，双手磨出血泡。
“大哥，咱们千里迢迢来辽东，就为了在这破地方种地？”一个头目抱怨。
李自成直起身，望向东方黑暗中广宁城的轮廓：“种地怎么了？有地种，有饭吃，有屋住，这就是咱们当初造反想要的日子。”他拍拍那人的肩，“但在这之前，得先把建州狗打服了。不然，种下的粮食，也是给别人收。”
二月初四，晨，乾清宫。
朱由检面前摊着三份急报。第一份来自登州：荷兰舰队仍盘踞长山岛，但昨日午后突然分出六艘战舰北上，去向不明。孙国桢推测，可能是去接应建州船只。
第二份来自朝鲜：义州被围半月，粮尽援绝。朝鲜国王李倧连发三封求救信，语气近乎哀求。
第三份来自江南：刘宗周推行新政顺利，三日内又有七家大商户主动补缴税款，计银十二万两。但松江、无锡等地出现“私票”——一些商号自行印制钱票，抵制大明宝钞。
“荷兰人、建州、朝鲜、江南……”朱由检揉着太阳穴，“王承恩，召徐光启、李振声、海文渊。”
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