四月十五，苏州，拙政园。
晨曦穿透薄雾，洒在园中的亭台水榭上。这座江南名园今日戒备森严，锦衣卫缇骑三步一岗，五步一哨，将所有出入口把控得密不透风。园内远香堂中，已摆下三十余张紫檀木案几，每案配两把官帽椅——这是皇帝与江南士绅的对话，不是君臣奏对，而是半正式的座谈。
辰时初，受邀者陆续抵达。有致仕的尚书、侍郎，有苏州、松江、常州三府的世家家主，有东林、复社的书院山长，还有十二家大商户的掌舵人。人人身着常服，但神色各异，或凝重，或忐忑，或强作镇定。
“徐公到了。”不知谁低语一声。
众人望去，只见徐阶在子孙搀扶下缓步而来。这位曾任首辅的江南望族代表，虽已致仕多年，但在士林中的影响力依旧举足轻重。他今日穿一身朴素的深蓝道袍，手持竹杖，步履从容。
“徐公。”众人纷纷行礼。
徐阶微微颔首，在首座左侧的第一个位置坐下。他的目光扫过堂内陈设，在那些看似随意摆放、实则暗藏玄机的盆景上停留片刻——那是锦衣卫的监视点。
接着到来的是沈廷扬的族叔沈万金，徽商总会的几位理事，以及无锡顾家、常州张家等江南豪族的代表。最后抵达的，是几位书院山长，其中包括复社领袖张溥。
“张先生也来了？”有人惊讶。张溥以清流自居，向来不屑与商贾同席。
张溥神色平淡：“天子相召，岂敢不至。”
众人正低声交谈，堂外忽然传来脚步声。所有声音戛然而止。
朱由检在刘宗周、沈廷扬的陪同下走进远香堂。他没有穿龙袍，而是一身月白色常服，头戴乌纱翼善冠，腰间只悬一枚玉佩。这身打扮，少了天子的威严，多了几分儒雅。
“参见陛下！”众人跪拜。
“平身。”朱由检在主位坐下，目光温和地扫过全场，“今日不是朝会，不必拘礼。朕南巡至此，想与江南的父老乡亲们说说话。诸位请坐。”
众人落座，但无人敢先开口。堂内安静得能听见池中游鱼摆尾的声音。
朱由检微微一笑，端起茶盏：“这碧螺春，是苏州本地的吧？清香扑鼻，是好茶。”
徐阶率先接话：“回陛下，正是洞庭东山所产。去岁冬暖，春茶发得早，品质尤佳。”
“徐公对茶有研究？”朱由检看似随意地问。
“老臣闲居乡里，别无他好，唯品茗、读书二事而已。”
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