铳弹药，还有攀岩用的绳索铁钩。他们将翻越医巫闾山最险峻的北段，直插建州后方。
李自成站在关城上，目送两队人马消失在黑暗中。夜色如墨，星月无光。
“王二。”
“在。”
“传令全军：明日辰时，大军开拔。本公要在大凌河边，祭旗誓师！”
“是！”
七月十八，京师。
乾清宫西暖阁，朱由检正批阅奏章。桌案上堆满了各地呈报：山西的旱情缓解、山东的新政推行、陕西的煤矿开采进展、江南的税收账册……还有最上面的一份——李自成的密奏，详细禀报了斩杀刘宗敏等军官、整顿关宁军、分兵出击的计划。
朱由检看完密奏，沉吟片刻，提笔批示：“准。临机专断，不必事事请旨。唯切记：辽东汉民，皆朕子民。破城之日，严令军纪，秋毫无犯。违者斩。”
批完，他看向下一份奏章——是英国公张维贤的请安折子。表面上是例行请安，字里行间却透着一股试探：“闻靖北公雷霆手段，整饬边军，臣等不胜欣慰。然边将跋扈，恐非国家之福。臣老迈，唯愿陛下慎之。”
这是在给李自成上眼药。
朱由检冷笑，提笔批复：“英国公忠体国，朕心甚慰。靖北公行事，皆朕授意。边军积弊，非雷霆手段不足以除之。卿等世受国恩，当体朕意，共扶社稷。”
这回复不软不硬，既肯定了李自成，又敲打了勋贵。
正批着，王承恩轻步进来：“皇爷，骆养性求见。”
“宣。”
锦衣卫指挥使骆养性——现在正式官衔是“内卫司指挥使”，统辖原锦衣卫、东厂所有侦缉力量——快步进殿，跪地行礼：“臣参见陛下。”
“何事？”
“禀陛下，内卫司监控发现，英国公府近日宾客往来频繁。成国公、定国公、襄城伯、武定侯等十余家勋贵，三日内皆有人秘密出入英国公府。臣已设法获取部分密谈内容——”他呈上一份密报，“他们在商议，如何阻止爵位考核制推行，以及在辽东战事中……掣肘靖北公。”
朱由检接过密报，迅速浏览。密报详细记录了勋贵们的密谈：有人建议在粮草运输上做手脚，拖延李自成大军；有人提议联络言官，弹劾李自成“擅杀大将、收买军心”；更有人胆大包天，竟建议“若李自成战败，当联名上书，请废新政”。
“好，很好。”朱由检声音平静，但眼中寒光闪烁，“朕还没找他们算账，
…。。