“我有分寸。”赵机道，“革新触动利益，遭反扑是必然。但只要边地实效在，民意在，便倒不了。”
苏若芷注视他良久，轻声道：“赵知府比初识时，更多了几分坚韧。”
“时势所迫罢了。”赵机望向窗外落叶，“身处其位，不得不为。”
二人又商定边贸细节：联保会商队随使团北上，以“官商”名义，受使团节制；贸易所得，三成归联保会，三成补充边防，四成上缴国库；沿途收集情报，密报真定府。
议罢已近黄昏。苏若芷告辞前，忽然道：“李娘子去代州前，曾来寻妾身。她言……杨将军旧案若翻，恐引朝堂震荡。赵知府可有应对之策？”
赵机沉默片刻：“此案关乎公道，更关乎边军人心。纵有震荡，也须为之。但时机需选对——待使团北归，边贸稳固，边防整饬见效，届时翻案，阻力会小些。”
“妾身明白了。”苏若芷福身，“愿赵知府一切顺遂。”
九月初三，汴京使团出发的消息传至真定府。同日，黑山坳急报：寨堡以西三十里，发现不明马队踪迹，约五十骑，装备精良，行踪诡秘。
“不是辽军，也不是寻常匪寇。”沈文韬在信中分析，“他们昼伏夜出，似在勘测地形。王队正率人追踪，被其警觉，迅速遁入山中。”
赵机立即召曹珝、范廷召商议。
“五十骑精兵，非小股势力。”范廷召面色凝重，“真定府境内，能蓄养此等私兵的，除了已倒的石家，便是……”
“某些不愿见边贸和缓的势力。”曹珝接口，“或是边地将领，或是朝中某些人暗中蓄养的武力。”
赵机想起吴元载信中提醒的“擅开边衅”弹劾。莫非有人想制造事端，破坏边贸，进而否定新政？
“加强戒备，但莫打草惊蛇。”赵机下令，“使团将至，此时不能乱。曹将军，你率三百精骑，暗中布控黑山坳以西要道。范将军，真定府城防交你。我亲往黑山坳一趟。”
“知府，太险！”二人劝阻。
“我必须去。”赵机决然，“若真是针对新政，我需亲判情势。何况，沈文韬、李晚晴都在寨中，不能有失。”
九月初五，赵机轻装简从，抵黑山坳。
寨堡比两月前更加完善：寨墙加高，壕沟加深，望楼上哨兵警惕。寨内，新收的粮食堆满仓廪，市集上商贩往来，孩童在义学读书声朗朗。
“知府！”沈文韬迎出，眼中血丝可见，“那些
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