大宋熙宁七年秋，嵩岳叠嶂间，苏子瞻青衫竹杖，独行于龙潭瀑下。银练垂天，雪虬乱舞，藤缠危石，芦荻接云。本欲访少室山隐士陈季常，不遇，遂转至少林下院栖禅寺。
住持佛印闻马蹄至，芒鞋迎出山门。是夜，素斋清茗，竹月当窗。二人禅锋对机，子瞻连饮七盏桑落酒，佛印忽指西壁：“学士观此四句何如？”
烛光摇曳处，蝇头小楷如铁画银钩：
酒色与财气，深藏四面墙。
谁翻尘界外，未百亦安康。
子瞻抚掌：“好个‘四面墙’！然某有四句不同。”取笔蘸残墨，就经案挥洒：
酒醉少英豪，色迷非是高。
财邪无可取，气顺气消逃。
佛印合十：“学士斩钉截铁，犹见乌台狱中气骨。”子瞻掷笔大笑：“不如和尚圆融！”
更深辞去，子瞻乘醉题诗方丈壁，墨渖淋漓竟透板三分。佛印目送其背影没入晓雾，轻叹：“墨气射斗，恐惹天瞩。”
二
九月戊寅，神宗幸嵩山沃野。金吾肃道，凤辇经栖禅寺暂歇。帝见壁上新墨，驻跸观之。时王安石随驾，见“酒色财气”四字诗，须发微颤。
“苏子瞻尚在洛阳否？”帝忽问。
王珪趋前：“苏轼谪黄州已赦，现居汝州团练副使。”
神宗指尖轻叩诗板：“此四句，卿等可和之？”
蔡确方欲开口，王安石已出列：“臣有俚语奉和。”不假思索，声震殿宇：
无酒不成礼仪，无色路断人稀。
无财民不奋发，无气国无生机。
群臣悚然。此诗与苏轼之论，恰似阴阳两极。神宗默然良久，忽命内侍拓下二诗：“携归禁中细观。”
是夜，御帐灯明至三更。内侍见帝以朱笔圈改苏轼诗句，将“气顺气消逃”改为“气国气如潮”，又抹去，终掷笔长叹。
三
佛印得密报，知天子观诗，急遣小沙弥往汝州。然苏轼已应文彦博之邀，赴洛阳赏菊去了。
秋雨连旬，栖禅寺古柏滴翠。这日未时，一青帽老者叩寺，自言东京茶商，求观名胜。佛印亲引至方丈室，那人凝视壁上诗痕，忽以指抚苏轼题字：“墨气犹温，此人肺腑皆透纸背。”
佛印合十：“檀越亦知墨气？”
老者转身，目中精光乍现：“朕…真想知道，这苏轼之‘气顺气消逃’，与王安石之‘无气国无生机’，和尚以为孰是？”
…。。