一、临危
嘉庆三年夏，淮扬盐政溃如蚁穴。
江宁府衙后堂，周砚青独对满案文书。窗外梅雨如帘，檐漏击石，声声催人。他手中捏着今晨密报，只九字：“钦差将至，盐案发，君危。”
纸笺在烛焰上卷曲成灰时，幕僚陈松急步入内：“东翁，刚得消息，来的是严崇礼。”
周砚青拨弄灯芯的手未停。严崇礼，都察院左副都御史，和珅门下最利的刀。三年前扬州知府暴毙，两年前两淮盐运使下狱，皆出其手。
“赵半城送帖，今夜听雨楼设宴。”陈松递上泥金帖子。
“备轿。”周砚青起身，从博古架暗格取出一物，以青布裹之，纳入袖中。
二、暗秤
听雨楼临秦淮，笙歌透纱。赵半城亲自迎至楼下，团团作揖：“周大人肯赏脸，江宁盐商脸上有光矣。”
席间七人，皆盐商巨贾。末座一人着靛蓝杭绸，面白无须，把玩酒盏不语。赵半城笑指：“这位顾三爷，京城宝昌号东家，贩绸缎，兼做钱庄生意。”
周砚青拱手，目光扫过顾三爷虎口老茧——那是长年握缰绳的痕迹，非商贾所有。
酒过三巡，赵半城击掌，屏退歌姬，自袖中取紫檀小匣推来：“闻老夫人沉疴，恰有辽东参王一支，可延年。”
周砚青启匣，参体须发俱全，下压银票五张，皆千两面额。他合匣轻笑：“家母服药多年，已戒参茸。赵翁美意，心领了。”
满座寂然。顾三爷忽道：“周大人可知，盐如流水，堵则溃，疏则通。江宁盐引积压七万，若强查，恐伤及无辜。”
“哦？”周砚青斟酒，“依三爷之见，当如何？”
“糊涂账，糊涂了。大人续任江宁，我等保盐课足额，两全其美。”
周砚青举杯向月：“砚青读圣贤书，只知一样——秤可称物，心不可称。心若歪了，千斤秤砣也压不正。”
语落掷杯，脆响裂地。他向席间团团一揖，转身下楼。身后顾三爷冷笑声追来：“周大人，秤绳易断哪！”
三、旧索
三更，周砚青于书房展开青布包。内有三物：半截褐黄麻绳、一枚加铅秤砣、一本蛀洞账册。
绳是月前老仆周安自废旧盐仓梁上取下，浸盐霜三指厚。秤砣底有“永昌”阴文。账册记嘉庆元年事，缺页少行，唯“三月初七，永昌号领三千引”字迹清晰。
“永昌号东家刘文谦，赵半城表亲，嘉庆元年举家迁
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