在江何处？”周砚青环视，见窗纸破洞，显是有人窥视后下手。他急搜屋内，于灶膛灰烬中摸出一枚铜牌，上刻“漕”字。
此时巷口传来犬吠。周砚青翻身出窗，足尖点墙，隐于槐树枝桠。但见两黑衣人破门而入，片刻后低骂：“人刚走！搜！”
周砚青屏息，忽觉颈后微凉——树梢之上，竟伏着第三人！那人倒挂而下，黑巾蒙面，双目如鹰，手中短刃直刺咽喉。
电光石火间，周砚青袖中秤砣滑出，猛击来人手腕。“铛”地脆响，短刃坠地。蒙面人闷哼，翻身落地，袖中射出三枚铜钱，成品字形钉入树干——正是“三才钉”。
“周知府好身手。”蒙面人声如裂帛，“今夜之事，奉劝莫再深究。”
“顾三爷的人？”周砚青握紧秤砣。
蒙面人不答，纵身上房，几个起落消失夜色。周砚青下树，见那三枚铜钱在月下泛幽光，其中一枚背面，刻着小字“宝昌”。
六、公堂
翌日，行辕公堂。严崇礼端坐正堂，顾三爷竟列座其右，锦衣已换作五品官服。
“周知府来得正好。”严崇礼推过一纸供状，“胡广财昨夜自尽，留书称嘉庆元年虚报盐损，乃受你指使。”
周砚青看那“遗书”，字迹确似胡广财，然“周砚青”三字墨色略深，显是后添。他不动声色：“下官昨夜偶感风寒，早早就寝，不知胡广财之事。”
“巧了。”顾三爷冷笑，“有更夫见蓝衣人子时出入榆钱巷，身形与知府大人相仿。”
“江宁穿蓝衣者，无虑千人。”周砚青自袖中取出铜牌，“下官昨夜虽未出门，却得了样东西——胡广财死前所藏，漕运衙门的令牌。”
满堂哗然。漕运衙门直属户部，与盐政素来井水不犯河水。
严崇礼面色微变：“此物从何得来？”
“下官不知，今晨置于府衙门前。”周砚青转向顾三爷，“倒是顾大人，昨夜身在何处？”
顾三爷拍案而起：“你怀疑本官？”
“不敢。”周砚青缓步至堂中，忽扬声，“带刘福！”
刘福蹒跚入堂，手捧青布包。展开刹那，顾三爷霍然起身——那是整本嘉庆元年盐场出入账，封面朱批“漕”字，与铜牌同源。
“此账由刘文谦密藏，记嘉庆元年三至六月，漕船私运官盐七千引，经手人签字画押在此。”周砚青翻至末页，赫然是“顾天麟”三字，并宝昌号印章。
顾三爷脸色煞白。
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