文书我会当众烧毁。若败……我便填上诸君姓名，称尔等受我胁迫。一人赴死，好过满村绝户。”
铁牛猛地抓住他手腕：“栓哥！这不行！”
“怎么不行？”王栓笑了，眼尾皱纹堆叠如旱地裂痕，“我王栓读了半辈子圣贤书，最终只会用这识字的本事造假谋私。这般污浊之人，合该当诸君的垫脚石。”
子夜，更梆敲过三响。
十七道黑影潜入县衙西墙。铁牛撬开门闩时，手抖得厉害。王栓按住他肩膀，低声道：“记得祠堂那株老槐么？你七岁爬树掏鸟蛋摔断腿，是你爹背你跑三十里找郎中。今夜我们偷的粮，或许能让你爹多活三年。”
铁牛咬牙，推开门。
粮库内黢黑，唯有高处气窗漏下些微雪光。麻袋堆至梁顶，霉味混着谷尘扑面。众人按事先分工，两人一组成“人梯”传递粮袋。王栓在门口把风，听见自己心跳如擂鼓，每一次搏动都震得耳膜生疼。
半刻将尽，已搬出四十余袋。忽然，远处传来灯笼光与脚步声。王栓浑身血液骤冷——不是约定的巡更路线！
“撤！”他低吼。
众人扛粮袋奔向西墙。最后一人翻墙时，裤腿被瓦棱勾住，整摞瓦片哗啦坠落。灯笼光瞬间转向：“有贼！”
王栓将铁牛推上墙头，自己转身面向追兵。火光渐近，他看清为首者是县尉，身后跟着七八名衙役。县尉举灯照他脸，愕然：“王里正？”
“是我。”王栓从怀中掏出那份空白文书，就着灯笼火苗点燃。纸页蜷曲焦黑，灰烬飘散如蝶。
“今夜之事，皆我一人所为。”他声音在夜风中清晰异常，“伏龙岭百姓不知情，是我胁迫他们运粮。罪证在此——”他踢了踢脚边未及搬走的两袋粮，“人赃并获。”
县尉眼神复杂：“王栓，你可知按《永昌律》，盗官粮百石以上者，凌迟？”
“知道。”王栓笑了，“但请县尉大人想想：若今夜您擒获的是十七名饥民，上官会夸您办案得力，还是斥您治下无方、逼民为盗？若只我一人认罪，大人可报‘智破大案’，而伏龙岭仍是大人的良民。”
火光跳跃，映得县尉脸上明暗不定。许久，他挥手：“绑了。其余人……继续巡夜。”
王栓被反剪双手时，抬头看了眼夜空。无星无月，只有厚重的云层低垂，像一床浸透水的棉被，捂住了整片土地最后的声息。
第七章蜕壳
正月二十，刑部批文至县：王栓斩立决。
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