在烽燧下发现了一只摔死的沙隼，隼腿上绑着细小的铜管。管内帛书上只有八字：“事毕，可归。沈。”
三年等待，就这样结束了。
李梦鲤本该狂喜——他可以回去了，回到杏花春雨的江南，回到诗酒风流的金陵。可当他真正收拾行囊时，却发现双手在微微颤抖。不是喜悦，而是某种更深的不安。
“李先生真要走了？”王十八帮他捆扎书箱，动作慢吞吞的。
“嗯，朝廷调令该到了。”
老卒沉默良久，忽然道：“那……金光的事，到底有没有？”
李梦鲤手一顿。
“俺在这儿守了四十年，朔望夜也常出来溜达。”王十八的声音很轻，像在说一个秘密，“头几年没见过，可自打三年前——就是你来的那个秋天起，每月朔望子时，只要月亮够亮，真的能看到一道金光，从西南边那个沙丘后面冲起来，不高，就树梢那么高，三四息就没了。”
书箱从手中滑落，书籍散了一地。
“你……为何从未告诉我？”
“俺是个粗人，可俺不傻。”老卒蹲下身帮他捡书，“朝廷派你来‘查看’，你每月都说‘无异象’，那俺要是多嘴，不是给你惹麻烦吗？再说了……”他挠挠头，“那光俺瞅着也不像祥瑞，倒像是……像是铜器反光。”
李梦鲤跌坐在地。原来韩雁回说的是真的。原来自己这三年来，一直在书写谎言。而陛下要的，恰恰是这个谎言——一个“绝无异象”的结论，足以堵住所有借题发挥者的嘴。
那么沈阁老知道真相吗？那个每月来取密折的哑巴驿卒，真的只是驿卒吗？还有韩雁回，他选择永远留在北境，真的只是因为无家可归吗？
疑问如藤蔓缠住心脏。
五
二月二，龙抬头。
调令终于到了。不是回翰林院，也不是外放知府，而是——扬州府学教授，从八品。
传旨太监皮笑肉不笑：“李大人三年辛苦，陛下特旨安排此缺。扬州可是好地方啊，三月琼花，二十四桥，正合大人雅兴。”
李梦鲤谢恩接旨，心中一片冰凉。府学教授，清贫闲职，看似优待，实是流放。从此仕途断绝，只能在江南一隅，做个教书先生了此残生。
也好。他对自己说。至少能回去了。
临行前夜，他最后一次登上烽燧。塞北的早春依然酷寒，星光却格外璀璨。子时将至，他面朝西南方那个沙丘，一动不动。
月
…。。