再局限于沈某案，而是扩展到江阴地界所有民怨沸腾、却又告状无门的恶行：哪家豪强侵夺民田，逼死佃户；哪个胥吏巧立名目，勒索商贩；哪位官员收受贿赂，包庇私盐贩子；甚至金国那边过来的细作，与本地某些败类勾结，探听军情、走私禁物的线索……一桩桩，一件件，被暗中记录，核实。
赵疤脸等人虽不解辛弃疾具体要做什么，但出于绝对的忠诚和信任，严格遵命行事。他们本就是战场上下来的老兵，做这些侦察暗访之事，反而比应付官场文书更加得心应手。
准备就绪。一个无月无星、江风呼啸的深夜。
辛弃疾换上了一身早已准备好的夜行衣——深灰色的粗布衣裤，紧趁利落，袖口裤脚都用布带扎紧。脸上蒙着黑巾，只露出一双在黑暗中格外清亮的眼睛。脚上是软底的布鞋。腰间，除了那柄从不离身的“守拙”剑（用黑布缠裹了剑鞘剑柄），还有一柄锋利的短匕、几枚特制的棱形铁蒺藜、一小包石灰粉、以及一根带飞爪的细索。
他如同真正的幽灵，悄无声息地滑出官署后墙，融入江阴城沉睡的街巷阴影之中。第一次行动，他选择了目标中最令百姓切齿、也相对容易下手的一个——东城税吏头目，胡三。
胡三其人，是县衙户房积年老吏，掌管着东城一带的商税、市税征收。此人贪婪成性，手段酷烈，常巧立“地皮钱”、“平安钱”、“灯火钱”等种种名目，对商铺小贩层层盘剥。若有不服或缴不足数的，轻则货物被扣，重则抓进班房，打得皮开肉绽。百姓背后称其为“活阎王”，敢怒不敢言。更有传言，其背后有县丞撑腰，与本地几个大商户也有利益勾连。
胡三的住处，辛弃疾早已摸清。并非深宅大院，而是一处位于东城闹市边缘、看似普通却内有乾坤的两进小院。外院住着几个打手仆役，内院才是胡三及其家眷的住所。今夜，据闻胡三又在某商户处得了“孝敬”，喝得酩酊大醉而归。
辛弃疾如狸猫般翻上邻家的屋顶，伏低身形，借着屋脊的阴影，仔细观察胡三小院的动静。外院尚有灯火，隐约传来赌钱的吆喝声。内院一片漆黑，只有正房隐约传出粗重的鼾声。
他耐心等待。约莫子时，外院的灯火渐次熄灭，喧嚣停息。估摸着守夜的也睡下了，辛弃疾才轻飘飘地滑下屋檐，落地无声。他绕到小院侧后方，这里围墙稍矮，且靠近一棵老槐树。他并未使用飞爪，而是深吸一口气，提纵内力，脚在树干上一点，双手已攀住墙头，腰腹发力，一个轻巧的翻身，便落入了内院。
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