《美芹十论》石沉大海后的第三个冬天，一纸调令送到了司农寺辛弃疾的手中。
“知滁州军州事”。
六个字，简简单单，却在他心头激起层层波澜。滁州，地处淮南西路，北濒淮河支流，南接长江，正是宋金对峙的前沿地带，距金兵控制的宿州、泗州不过百余里。其地“山环水绕，形势险要”，素有“金陵锁钥，江淮保障”之称。然而，自宋金议和、划淮而治后，滁州作为边境州郡，屡遭兵燹，城垣残破，民生凋敝，早已不复欧阳修笔下“环滁皆山也”的秀美与安宁，只剩下一片被战火反复犁过的焦土与疲惫。
调任外放，且是这样一个百废待兴、又随时可能面临刀兵的前线州郡，对于许多渴望在京畿安稳升迁的官员而言，或许并非美差，甚至被视为“发配”。但辛弃疾接到任命的那一刻，胸中沉寂许久的火焰，仿佛被投入了一颗火种，骤然复燃。
前线！他终于又到了离金兵更近的地方！虽然依旧是一州之长，而非统兵大将，但至少，他有了一个可以亲手经营、可以按照自己想法去“筑垒”、去实践部分《美芹十论》中“自治”、“守淮”理念的实地！这远比困在临安司农寺，面对那些永无尽头的账册和劝农文书，要有意义得多。
他没有丝毫犹豫，立刻交割了司农寺的公务，收拾行装。离京前，他去拜别了张浚。张浚看着他，目光中既有期许，也有一丝忧虑：“滁州乃四战之地，民贫城破，金虏觊觎，朝中支援有限。此去，艰险更胜江阴百倍。幼安，万事需谨慎，切莫操之过急。先求站稳脚跟，安抚百姓，再图其他。”
“恩相教诲，弃疾谨记。”辛弃疾郑重行礼，“必当竭尽所能，守土安民，不负朝廷重托，亦不负恩相期许。”
他没有带走太多随从，只带了赵疤脸等几名一直跟随的旧部，以及一腔亟待施展的抱负和那部尘封心底却依旧滚烫的《美芹十论》方略。
出建康，渡长江，一路北上。越往北走，景象越是萧索。初冬的淮南，原野上尽是收割后残留的稻茬，裸露着灰黄的土地。村落稀疏，房屋低矮破败，许多墙壁上还残留着烟熏火燎的痕迹。道旁时而可见废弃的烽燧和坍塌的寨墙，像大地无法愈合的疮疤。行人面色黧黑，眼神警惕而麻木，见到官差队伍，往往远远避开。
抵达滁州城时，正值黄昏。残阳如血，涂抹在眼前这座州城之上。城墙高达三丈有余，本是雄城，但墙体多处坍塌，以木栅、土坯草草填补，如同一个遍体鳞伤却勉强站立的巨人。护城河早已
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