九月初十，寅时末。
天还未亮，范蠡便醒了。
不是被梦惊醒，也不是被窗外的声响惊动——只是一种多年来养成的习惯，每逢大事将至，身体总会比意识更早察觉。
他侧头看了看身旁。西施睡得正沉，呼吸均匀，眉间舒展。连日操劳，她难得睡得这样安稳。
范蠡没有惊动她，轻轻起身，披上外衣，走出卧房。
院子里还笼着薄薄的晨雾。枣树的枝叶在雾中若隐若现，几颗红枣已经熟透，沉甸甸地垂着。他伸手摘了一颗，放进嘴里。
甜。很甜。
“范大夫起得真早。”
声音从院门方向传来。范蠡转头，见阿哑不知何时已立在那里，手中捧着一卷竹简。
“何时到的？”
阿哑打手势：卯时正刻。见你未起，便在这里等。
范蠡接过竹简。是白先生从齐国海滨送来的密报，用的隐市特制暗语，外人看去只是寻常商贾往来文书。
他借着渐亮的天光，逐行解读：
“琅琊细作事有转机。田英遣人密会，开价三条件：一、五百金。二、楚国盐引一百道。三、范大夫亲笔书信一封，承诺日后田英若有难，陶邑当收留其家眷。
田英之意不在金，而在后路。齐国内乱未平，田乞虽稳住临淄，但各地守将多持观望。田英称病不朝，已露异心。此刻示好，正是时机。
另，细作现押琅琊北监，看守十人，轮值三日一换。田英允诺，条件达成后，可安排‘越狱’——届时会有内应打开牢门，但需我方派人接应。海路最佳，陆路风险太大。
请范大夫定夺。”
范蠡看完，将竹简卷起，负手而立。
雾渐渐散去，远处传来楚军营地操练的号令声，隐约可闻。那是景阳的兵，正在准备迎接即将到来的五万大军。
而他的兵——隐市的、海上的、潜伏在齐国暗处的——也在各自的位置上，等待他的指令。
五百金不难。陶邑盐利丰厚，这笔钱拿得出。
楚国盐引一百道，也不难。景阳上月刚给了陶邑三百道盐引的配额，说是犒劳备战之功，实则拉拢之意。拿出一百道给田英，只需在账目上做些手脚。
难的是第三件——亲笔信。
这封信一旦写下，就意味着范蠡与田英之间有了实质性的把柄。将来田英若有难，陶邑必须收留；若田英出卖范蠡，这封信就是通敌的铁证。
…。。