站在桌边，见生徒们吃得香，脸上满是笑意，又给每个孩子碗里添了勺肉汤：“慢点吃，不够还有，锅里还温着些。”她走到摇篮边，见左宗棠醒了，正睁着圆眼望桌上的饭菜，便盛了小半碗肉汤，撇去浮油，又挑了点软烂的肉糜，用勺子压成泥，递到孩子嘴边。左宗棠小嘴张得圆圆的，一口咽下去，嘴角沾了些油星，余氏用粗布帕子轻轻擦去，柔声道：“馋猫，慢些吃，没人跟你抢。”
左宗植坐在父亲身边，自己吃了两口饭，又夹了块去筋的肉，递到母亲手边：“娘，您也吃，炖肉肯定费了不少劲。”左观澜见了，点点头：“植儿说得对，做人要知感恩，你娘为了咱们一家，缝补、做饭、照料弟妹，从早忙到晚，这肉该先给你娘吃。”左宗植连忙把肉放进母亲碗里，余氏笑着接了，又夹回给儿子：“娘不饿，你正是长身子的时候，多吃点才能好好读书，将来教弟弟。”
饭桌上，左观澜没忘了教诲：“你们看这碗里的肉，是你师母用攒了半个月的鸡蛋钱买的；这青菜，是她每天清晨去菜园浇水、捉虫才种出来的。‘一粥一饭，当思来处不易’，咱们读书人，既要知书达理，更要懂得珍惜物力、感念人情。将来你们不管成了什么气候，都不能忘了这份踏实，忘了百姓耕作的辛苦。”
生徒们都停下筷子，认真点头。十二岁的陈秀才最懂事，放下碗说：“先生教诲，生徒记下了。将来我若能开私塾，也一定像先生师母这样，待生徒如家人，让他们既能读书，也能懂做人的道理。”左观澜欣慰地笑了：“好，有你这话，我就放心了。读书不是为了做官享福，是为了明事理、济乡邻，若人人都能这样想，咱们左家塅、咱们湘阴，才能越来越好。”
饭后，生徒们主动帮忙收拾。李二牛端着摞得高高的粗瓷碗，去院外的小河边清洗，水流哗哗地冲过碗沿，他洗得格外仔细，连碗底的饭粒都刮得干干净净；王小虎帮着擦桌子，用粗布蘸着温水，把桌面擦得发亮；陈秀才则跟着左观澜去书房，把下午要讲的《论语》篇章整理好，还帮着把生徒的课业摞整齐。
余氏抱着左宗棠，坐在院子里的老樟树下，阳光透过云层的缝隙洒下来，落在孩子软软的头发上。左宗棠小手抓着母亲的衣襟，眼神望向书房的方向，似在听里面传来的翻书声。余氏轻轻晃着他，哼起了湘阴的童谣，调子软软的，混着风吹竹叶的“沙沙”声，格外安神。
过了半个时辰，课堂又热闹起来。左观澜站在讲台上，在粉板上写了“礼”“义”二字，墨汁是新研的，在粉板上泛着黑亮
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