姐姐那通提及哥哥的电话，像一颗投入心湖的石子，激起的涟漪虽然暂时平复，但不安的预感却如同水底的暗涌，在张艳红心底悄然蔓延。她试图用更繁重的工作来压制这份不安，将全部精力投入到试点项目日益琐碎又关键的落地细节中。与韩丽梅的互动，也维持着那种“严苛教导、点到即止”的模式，在高压下，她感觉自己对业务的理解和掌控力，确实在以肉眼可见的速度提升。然而，北方家庭的阴影，始终是悬在她头顶的阴云，无法驱散。
几天后，预感变成了切实的烦恼。这次不是姐姐，而是母亲，在一天深夜打来了电话。张艳红看到屏幕上闪烁的“妈”字时，心脏莫名地一紧。母亲很少主动给她打电话，尤其是这么晚。
“喂，妈？这么晚了，还没睡？是不是爸……” 她接起电话，声音有些发紧。
“艳红啊，还没睡吧？妈……妈心里堵得慌，睡不着，想跟你说说话。” 母亲的声音听起来有些疲惫，还带着一种刻意压抑的哽咽。
张艳红的心沉了沉，走到阳台上，关上玻璃门，隔绝了室内的温暖。“妈，怎么了？出什么事了？是爸……”
“你爸还是老样子，你姐照顾得精心，暂时没事。” 母亲打断了她的猜测，叹了口气，那口气又长又沉，仿佛压着千斤重担，“是你哥……建国他……”
果然。张艳红握紧了手机，指尖有些发凉。“哥怎么了？”
“唉……” 母亲又是一声长叹，开始了漫长的、带着哭腔的诉说。大意是，哥哥张建国在省城的工作越来越不顺，单位效益不好，他那个岗位又没什么技术含量，随时可能被裁掉。嫂子王美凤在超市当收银员，工资低活儿还累，经常因为一点鸡毛蒜皮跟婆婆（也就是张艳红的母亲）闹矛盾，嫌婆婆带孩子不够上心，嫌家里开销大，嫌张建国没本事。夫妻俩三天一小吵，五天一大闹，家里鸡飞狗跳。小侄子强强在这样吵闹的环境里，也越来越顽劣，学习一塌糊涂。
“你哥昨天又跟我念叨，说在省城待着没意思，钱赚不到，气倒受了不少。说看你在南边大城市发展得好，丽梅又是大老板，问你能不能帮着想想办法，看能不能也去南边找点事做……一家人，也好有个照应。” 母亲的声音充满了无奈和一丝不易察觉的期盼，“你嫂子也……也在旁边说，南边机会多，医疗条件也好，对你爸的身体也是个盼头……艳红啊，妈知道你不容易，也知道丽梅那边……但你看，这家里现在这个样子，你哥要是能过去，好歹有个正经事做，家里也能安
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