“他们会得到补偿的。”第三个人开口。他是海军情报处的霍尔少将，这次行动的实际策划者。“我已经安排好了，等风声过去，他们会获得秘密勋章和一笔可观的奖金。而且他们的职业生涯不会受到影响，战后会得到快速晋升。”
格雷摇头：“这不是补偿的问题，是道德的问题。我们设计让德国人袭击美丽卡船队，这等于……”
“等于赢得了战争。”阿斯奎斯打断他，“爱德华，我知道你的顾虑。但请你想一想：如果没有美丽卡的参战，我们还能撑多久？法国的士气已经到了崩溃边缘，俄国实际上已经退出战争，我们的财政眼看就要破产。德国人只要再发动一次大规模进攻，西线就可能全面崩溃。”
他站起身，走到世界地图前，手指点在西线位置。
“到那时，不仅仅是战败的问题。德国会成为欧洲的绝对霸主，他们会肢解法国，吞并比利时，控制海峡港口。然后十年，也许二十年，他们会卷土重来，下一次的目标就是英伦三岛本身。”
他转身看着格雷：“四十三条生命很沉重，我承认。但如果用四十三条生命换来美丽卡的参战，换来德国的失败，换来英国和欧洲的未来……这个代价，在历史的尺度上，是值得的。”
格雷沉默了。作为外交官，他精通所有道德和国际法的论述。但作为政治家，他明白阿斯奎斯说的是残酷的真相。
霍尔少将适时地补充：“而且，我们并没有‘设计’袭击。我们只是创造了一个机会，一个德国潜艇指挥官可能犯错的机会。最终扣动扳机的是德国人，不是我们。”
语义的狡辩，但逻辑上成立。
阿斯奎斯回到座位，从雪茄盒里取出一支雪茄，仔细剪开末端：“现在的问题是下一步。美丽卡参战后，战争的天平会向我们倾斜。但这不是立即的，美丽卡需要时间动员，我们需要时间等待他们的力量到达欧洲。在这段时间里，德国可能会做最后一搏。”
“他们可能会发动春季攻势。”格雷说，“抓住美丽卡力量尚未到达的窗口期，试图在西线取得决定性突破。”
“所以我们需要在别的方向牵制他们。”阿斯奎斯点燃雪茄，深深吸了一口，“比如说……远东。”
“远东？”
“兰芳。”阿斯奎斯吐出烟雾，“陈峰在夏威夷的谈判失败了，这意味着兰芳不会阻止美丽卡参战。但同时，他也明确表示，如果战争扩大，兰芳会考虑自己的利益。而他们的利益……可能与我们的冲突。
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