从县城回来，叶回的背篓是空的，心却是满的。与“隆昌号”王掌柜那番恳谈，效果比他预想的还要好。王掌柜听了他不遮不掩的叙述，只捋着短须沉吟片刻，便拍了拍他的肩膀，说了句：“你是个明白人，知道轻重。外头的热闹看看无妨，但脚要踩在实地上。往后送来皮子，只要成色如旧，我这里照收不误，价钱上，也不会亏了你。”
没有更多的承诺，但这句“照收不误”和“不会亏了你”，在眼下这纷乱局面里，比什么金银许诺都让叶回踏实。他知道，自己这一步走对了。
心定下来，才能更专注眼前的事。除了皮货生意，家里另一桩悄悄进行、也初见眉目的事，便是张小小带着叶青捣鼓的“猪胰子皂”。
自从上次叶回从县里带回些便宜脂粉头油，张小小和村里妇人换了些猪胰子、草木灰、猪油等物，便关起门来，凭着记忆里母亲和那本残破杂书上零星记载的法子，反复试验。失败了不知多少次，手上被碱水灼出过水泡，屋子里也弥漫过难以形容的古怪气味，终于在前些日子，做出了几块模样颜色尚可、去污也还不错的土皂。
只是这皂块颜色灰黄，质地也不算均匀，带着股淡淡的猪油和草木灰混合的气味，与城里铺子卖的、加了香料、色泽莹润的“香胰子”自然没法比。张小小自己用着都觉得拿不出手，更别提卖钱了。
“要不……先给柱子娘、五婶她们试试？都是自家人，用着好，再慢慢改？”张小小有些气馁，看着那几块其貌不扬的皂角，对叶回说。
叶回拿起一块，在手里掂了掂，又凑近闻了闻。确实粗糙。但他想起张小小这些日子不声不响的折腾，想起她手上那几个褪了又起的水泡，心里微软。
“光给自家人试，听不到真话。”叶回将皂块放下，“咱们这皂，本钱低，卖相是差些，可去污实在。城里那香胰子，闻着是香，洗起厚重油污、孩子尿渍，未必有咱们这个劲儿大。得找需要它这‘劲大’的人试试。”
“需要劲大的人？”张小小疑惑。
“嗯，比如镇上做早点、食铺的，手上、抹布上油垢重；浆洗房、染坊的工人，整日跟脏水染料打交道；还有拉车、赶脚的苦力，身上汗渍泥灰多。这些人，未必舍得花钱买那中看不中用的香胰子，但若有个便宜、经用、去污得力的，说不定愿意试试。”
张小小眼睛一亮，这思路她从未想过。她只想着把皂做得好看好闻，跟铺子里的比，却忘了自家这东西的长处和能买得起它的人。
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