个人在山上住了几十年，难得愿意下山。她让赵婶多备些酒菜，又让顺子把后院那间空厢房收拾出来，铺上干净的被子。
“老柴叔帮了我们那么多，得好好招待。”张小小道。
叶回看着她忙碌的样子，嘴角微微弯了弯，没有说话。
---
腊月二十五，老柴果然来了。
他换了一身干净的衣裳，虽然还是那件补丁摞补丁的旧棉袄，但洗得干干净净，头发也梳得整整齐齐。他背着一个背篓，里面装着几块腊肉、一捆干蘑菇，还有一只风干的野鸡。
“山里没什么好东西，给张娘子添个菜。”老柴将背篓递给赵婶，有些不好意思。
张小小迎上去：“老柴叔，您太客气了。快进来坐，屋里暖和。”
老柴进了铺子，在炭盆边坐下，接过张小小递来的热茶，喝了一口，长长地呼出一口气。他的脸上依旧是那种山里人特有的、被风霜雕刻过的粗糙和坚硬，但眼神比在山上时松弛了许多。
“老柴叔，山里的路好走吗？”张小小问。
“还行，雪化了，就是泥多。”老柴道，“我从北面下来的，绕了一段路，多花了半个时辰。”
“北面？”叶回敏锐地抓住了这个词，“您为什么走北面？南面那条路不是更近吗？”
老柴端着茶碗的手顿了一下，放下茶碗，压低声音：“南面那条路，我不走了。”
“为什么？”
老柴看了张小小一眼，又看了看叶回，道：“前几天夜里，我在南面那条路附近看到了人。不是一两个，是一群，至少十几个。他们在那条路上来来回回走了好几趟，像是在……踩点。”
张小小的心猛地一沉。
踩点。
“老柴叔，您看清他们是什么人了吗？”
老柴摇头：“天黑，看不清脸。但他们穿的是统一的衣裳，深色的，像是……制式的。”
制式的。不是普通百姓随便穿的衣裳，而是统一制作、统一发放的那种。
张小小与叶回对视一眼。
“会不会是官兵？”她低声问。
叶回摇头：“官兵不会夜里偷偷摸摸在山里踩点。而且，青石县没有驻军，最近的军营在府城，离这儿一百多里。”
不是官兵，那会是什么？
漕帮的人？石家的人？还是别的势力？
“老柴叔，他们带家伙了吗？”叶回问。
“带了
…。。