京东东路，沂州，沂水县。
此地多平原沃野，沂河支流纵横，田畴连片，村落散落。
沂岭在县境西南，层山叠石，林木幽深，离县城数十里。
杜哲与李沧海行至县外山口，两头坐骑被驱入沂岭深处山林藏下。
二人另购两匹马，换一身寻常行旅衣衫，混在赶路客商之间，入沂水县城。
城内不算繁华，挑担货郎、赶集农夫、当铺掌柜、里正差役往来穿梭。
二人寻一处临河小客栈，租下二楼靠窗房间。
杜哲推开木窗，风携着麦香与尘土吹进来。
李沧海立在他身侧：“便是此处做证道？”
杜哲颔首：“世人总说，本性善恶生来已定。我要试两件事：
一是，给一个本心良善之人一笔巨财，看他能不能守住本心，会不会因为骤然暴富，性情大变，化为恶蛟。
二是，夺尽一个恶绅全部家产，看他失去依仗、一无所有后，能不能放下屠刀，立地成佛。”
“颠倒众生？” 李沧海轻声问道。
“境遇塑人，人心如泥。并非人天生为善或天生为恶，是身处的境遇，催生出对应的取舍。” 杜哲望向远方的村落，“我们且看财帛如何雕琢人心。”
当夜，杜哲悄然出城。
草屋，土墙，屋顶苫草多处破损，这里住着陈厚一家。
陈厚常年给地主佃田，收成大半交租，妻子缠绵病榻，幼子尚幼。
可就是这样，邻舍老人断粮，他仍会分出自己为数不多的糠饼。
邻里起争执，他亦愿放下手里农活，从中劝和。
有人道他自顾尚且不暇，何必多管闲事，陈厚只说，乡里乡亲，能帮便帮。
杜哲潜入，在土屋最内侧的土坯夹层之内，埋下一批财物：千两黄金，千两白银，还有千贯铜钱。
妥当后，杜哲离开，转去寻另一人，周懋。
周懋在本地势力颇大，高墙大院，连片田庄，粮仓堆满粮食，地窖藏着多年搜刮而来的金银。
放印子钱，遇佃户还不上债，便夺人家田，强占子女，县里小吏常年收他馈赠，对他所作所为皆睁一只眼闭一只眼。
乡邻恨他，却不敢言语。
一夜之间，杜哲将周懋地窖、库房所有金银、契卷、现钱尽数移走。
偌大庄园，一夜掏空，连张椅子都没留下。
天光破晓，沂水县苏醒
…。。