后梁开平元年，潭州城的晨雾还未漫过湘江堤岸，岳麓山的竹林间已响起三声清越的剑鸣。
沈清寒的“岳麓七十二峰剑”刚收势，剑穗上的湘妃竹坠还在微微颤动，山下便传来马蹄踏碎青石路的声响。他一身青布短打，腰间长剑鞘上刻着细密的“忠”字——这是三年前马殷平定邵州割据势力时，他作为岳麓剑派最年轻的弟子，随师父下山助战所得的赏赐。彼时马殷单骑冲入敌阵，长枪挑落三员大将，战袍染血却依旧高声号令“勿扰百姓”，那一幕让沈清寒认定，这乱世中终有值得辅佐的明主。
“沈师弟，节度使府来人了！”师侄李砚气喘吁吁地穿过竹林，手里举着一封烫金请柬，“马公要在府中设宴，邀各派掌门与武林名士共商‘保境安民’之事！”
沈清寒剑眉微挑。自乾宁四年马殷接任武安军节度使，六年间他扫平湖南境内的割据军阀，连衡州的雷满、永州的唐世旻都尽数臣服，如今的湖南已不复往日战乱流离。只是江湖中向来对官府心存芥蒂，此次马殷广邀武林人士，不知葫芦里卖的什么药。
当晚的节度使府灯火通明，湘江的水汽顺着窗棂渗入，混着酒肉香气与淡淡的墨香。沈清寒随师父玄阳子入座，抬眼便见主位上的马殷——这位年近半百的枭雄身着素色锦袍，面容黝黑，双手布满老茧，眼神却如湘江深水般沉稳。他身旁立着一位少年将军，银甲白袍，腰间佩刀上镶着七颗明珠，正是马殷的长子马希声。
酒过三巡，马殷放下酒杯，声音浑厚如钟：“诸位都是江湖俊杰，马某今日邀各位前来，非为饮酒作乐。如今中原战乱不休，朱温篡唐建梁，李克用父子在河东虎视眈眈，湖南虽暂得安宁，却如孤舟漂于乱世。马某愿与武林同道结盟，官府护门派周全，门派助官府守境，不知各位意下如何？”
话音刚落，席上便起了骚动。坐在末席的黑风寨寨主周虎拍案而起，满脸横肉抖动：“马公这话是想将江湖纳入官府管辖？我等自在惯了，岂容他人指手画脚！”
周虎话音未落，一道白光已掠过他眼前，钉在身后的梁柱上——那是一枚湘妃竹制的暗器，尾端还系着岳麓剑派的剑穗。沈清寒不知何时已站起身，长剑出鞘半寸，寒光映得周虎脸色发白。
“周寨主此言差矣。”沈清寒朗声道，“马公治下，百姓安居乐业，商贩往来不绝，这是我等亲眼所见。如今北有中原兵祸，南有南汉觊觎，若江湖与官府离心，湖南必遭兵燹。所谓结盟，不过是守望相助，何来管辖之说？”
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