不是警钟，而是一种低沉、缓慢、连绵不绝的钟声。一下，两下，三下……整整二十七响。
殿内瞬间寂静。
朱由检手中的筷子停在半空。二十七响钟，这是宫中最高规格的祈福钟，只有在皇帝亲自主持的重大祭祀时才会敲响。而今日除夕，本该由皇帝在奉先殿祭祖后敲钟，但皇帝病重，这钟……
“是乾清宫方向。”王承恩低声道。
钟声还在继续，每一声都敲在人心上。朱由检放下筷子，起身走到窗前。夜色中，乾清宫的灯火格外明亮，隐约可见人影晃动。
“殿下，这钟声……”贵宝声音发颤。
“祈福钟。”朱由检平静道，“皇上在为民祈福。”
话虽如此，他心中清楚：这钟声绝不寻常。要么是皇帝病情好转，亲自敲钟；要么……就是有人代行。
钟声终于停歇。余音在夜空中回荡，久久不散。
晚膳草草结束。宫人们收拾碗筷时，都小心翼翼，不敢发出太大声响。朱由检回到书房，没有点灯，独自坐在黑暗中。
他在等。等一个消息，等一个变化。
子时将近时，王承恩匆匆进来，脸色凝重：“殿下，李典簿递了急信。”
信只有一句话：“钟乃魏氏代敲，御体仍危。”
果然。朱由检将信纸凑到烛火上。火光跳跃，映着他沉静的脸。魏进忠代皇帝敲祈福钟，这是在向所有人宣告：他现在可以代表皇帝。
这是一个危险的信号。
“还有，”王承恩声音更低，“李典簿说，敲钟前，魏公公在乾清宫待了整整两个时辰。出来时……手里拿着一份诏书。”
“什么内容？”
“不清楚。但魏公公出来后，直接去了司礼监值房，召集了所有秉笔太监。值房的灯亮了一夜。”
朱由检走到窗前。除夕的夜空没有星光，只有厚厚的云层低垂。远处，司礼监值房的灯火在夜色中格外刺眼。
他知道，有些事正在发生。也许明天，也许后天，就会有新的变化。
而他，必须做好准备。
正月初一，元旦。
按例，今日各宫亲王、嫔妃都要去乾清宫朝贺。但一早就有旨意传来：皇上需要静养，免去一切朝贺，各宫各自庆贺。
端本宫也收到了例行的赏赐：一些点心、瓜果，还有一封红包——里面是十两碎银，比往年少了一半。
“其他各宫呢？”朱由检问。
…。。