八月二十，辽东锦州。
熊廷弼站在城头，看着城外一望无际的金色原野。秋粮熟了，高粱、谷子、大豆沉甸甸地垂着穗子，这是去岁推行军屯新政后，辽东第一次大规模收获。按照新制，屯田军户可留六成收成，四成交予官府作为军粮。仅锦州周边新垦三十万亩屯田，预计可收粮四十万石，足以支撑宁锦防线半年所需。
“经略，各屯堡已开始收割。”副将赵率教禀报，“按您的吩咐，老弱妇孺在堡内打场，青壮在外围警戒。建州游骑这几日频繁出现，似有抢粮之意。”
熊廷弼冷笑：“皇太极倒是会挑时候。传令周遇吉：轻车营分作十队，每队配炮车一辆，巡弋各屯堡之间。建州骑兵敢来，就用炮火招呼。”
“末将领命！”
就在这时，一骑快马飞驰入城，马上驿卒背插三面红旗——八百里加急。
熊廷弼心中一动，快步下城。驿卒呈上密信，火漆印着兵部字样。拆开一看，是朱由检亲笔：
“熊卿：线膛炮十门已运出山海关，约五日后抵锦。另，科学院新制‘燃烧火箭’千支，一并运往。此火箭可射三百步，触物即燃，专克盾车集群。望卿善用，稳守秋收。待粮入仓，可伺机反击。切记，不可冒进，以守为攻。”
熊廷弼精神一振。线膛炮的威力他在试射时见过，三里之外精准命中，若用于守城，建州军根本不敢靠近。再加上这新式火箭……
“传令各营：加紧收割，五日内必须颗粒归仓！”他转身对赵率教道，“等新炮一到，咱们要给皇太极一个惊喜。”
八月二十二，西山综合学堂。
孔贞运站在新落成的“格物堂”前，看着门楣上御笔亲题的匾额，心中感慨万千。一个月前，他还是固守程朱理学的国子监祭酒；如今，却成了这所“离经叛道”学堂的山长。
堂内，三十多名学生正在上课。讲台上不是儒衫先生，而是身着短衫的匠作主事薄珏。这位因造出蒸汽机、线膛炮而名震朝野的工匠，此刻正用炭笔在黑板上画着奇怪的图形。
“诸位看，这是蒸汽机的气缸。”薄珏指着图形，“蒸汽从锅炉进入，推动活塞，活塞带动连杆，连杆带动飞轮——这就是将热能转化为机械能的原理。”
一个学生举手：“薄先生，学生曾读《考工记》，其中提到‘审曲面势，以饬五材’，这与蒸汽机制造有何关联？”
薄珏一愣，他虽手艺精湛，但读书不多。孔贞运适时开口：“《考工记》
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