臣之位相报。”
落款处，是一个模糊的印记，但刘宗周认得——那是前首辅顾秉谦的私印！此人已在魏忠贤案中被罢黜，没想到竟暗中与周延儒勾结。
更可怕的是，信中提到了“辽东战事吃紧”——这是机密军情，周延儒如何得知？
“立即快马送信进京！”刘宗周对亲信道，“禀报陛下：江南走私案，恐涉及朝中高层泄密！”
几乎同一时间，登州码头。
薄珏站在“镇海号”蒸汽轮船的甲板上，看着工匠们将最后一门崇祯炮吊装上船。这门炮比普通红夷大炮长三分之一，炮身泛着暗青色的金属光泽，那是坩埚钢特有的颜色。
“薄大人，二十门炮全部装船完毕。”工头禀报，“炮弹两千发，其中开花弹两百枚，已分装密封。”
薄珏点头：“火药呢？特别是新配方的颗粒火药，必须单独存放，防潮防火。”
“按您吩咐，放在底层货舱，周围铺了石灰和沙土。”
一切准备就绪。薄珏望向西方，那里是辽东的方向。他的左臂伤势已好大半，但太医嘱咐仍需休养。可他等不及了——新炮新弹，若是用不好，就是一堆废铁。他必须亲自去，教会炮兵如何操作。
孙国桢走上甲板：“薄珏，本将再问你一次：真要去？战场上刀箭无眼，万一……”
“没有万一。”薄珏打断他，“军门，这些火炮就像我的孩子。我不能生了他们，却不管他们怎么活。辽东的将士在流血，我在后方多待一天，前线就可能多死一个人。这个道理，我懂。”
孙国桢长叹：“好！本将拨给你一队亲兵，共五十人，都是老兵，会保护你的安全。另外……”他压低声音，“船上还有两个特殊人物——陛下派来的火器教官，要去朝鲜。你顺路把他们送到毛文龙那里。”
“朝鲜？”薄珏一愣，“那边战事不是吃紧吗？”
“正因为吃紧，才需要教官。”孙国桢道，“陛下说了，授人以鱼不如授人以渔。给粮食，只能解一时之急；教他们用火器、筑城防，才能长久。”
薄珏肃然：“明白了。何时出发？”
“明日卯时，潮水一涨，立即起航！”
朝鲜西海岸，椒岛附近海域。
毛文龙的东江水师正在此休整。十艘战船锚泊在背风海湾，水手们修补帆索，清理船底，补充淡水。
“总兵，哨船发现北面有船队，约二十艘，看旗号……是建州的！”陈继盛急匆匆登上
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