六月初一，天色未明，午门外已排起长队。今日是常朝日，但气氛与往日迥异——不仅在京文武官员齐至，更有数十位身着各色蟒袍、麒麟服的勋贵。英国公张维贤、成国公朱纯臣、定国公徐允祯……这些平素鲜少上朝的世袭勋贵，今日悉数到场。
卯时正，宫门开启。官员们按品级鱼贯而入，在皇极殿丹墀下分列。勋贵们位列武臣之首，一个个面色凝重，目光不时投向御阶之上空悬的龙椅。
辰时初，钟鼓齐鸣。朱由检在仪仗簇拥下升座，目光扫过阶下，在那群勋贵脸上稍作停留。
“有本启奏，无本退朝。”
话音刚落，英国公张维贤出列。这位年过七旬的老国公，须发皆白，但腰板笔直，声音洪亮：“陛下，臣闻礼部拟订《爵位革新条例》，言‘凡于国有功者，无论出身，皆可封爵’。臣敢问陛下，祖宗之法，岂可轻改？”
殿内顿时一静。所有目光都投向御阶。
朱由检神色平静：“英国公所言极是，祖宗之法不可轻改。然朕请问：太祖开国时，中山王徐达、开平王常遇春，是何出身？”
张维贤语塞。徐达、常遇春都是草莽起家，这谁都知道。
“太祖皇帝曾言：‘天下英才，尽入吾彀中。’”朱由检缓缓道，“太祖封爵，唯才是举，唯功是赏，何曾拘泥出身？反倒是后世，爵位渐成某些人家传之物，子孙无尺寸之功，却享万钟之禄。英国公以为，这合乎祖制吗？”
这话说得重了。几个年轻勋贵脸上变色，但张维贤毕竟是三朝元老，沉得住气：“陛下，臣等世受国恩，自当报效。然爵位乃国器，若人人可封，恐失其重。”
“国公误会了。”朱由检语气稍缓，“新制并非人人可封，而是‘有功者封’。李自成原为驿卒，转战千里，救平壤，破阿济格，封公不应吗？薄珏一介匠人，研制火器，助海战大捷，授尚书衔不应吗？郑芝龙海商出身，力挫荷兰，保我海疆，晋国公不应吗？”
一连三问，句句在理。张维贤张了张嘴，最终躬身：“陛下圣明，是老臣迂腐了。”
“国公心系社稷，朕明白。”朱由检道，“新制还有一条：爵位可世袭，但需子弟通过考核。考核分文武两途——文考经史实务，武考兵法骑射。合格者承袭原爵，不合格者降等。若连续三代无一人合格，爵位收回。”
这话一出，勋贵们脸色各异。有子弟成器的面露喜色，有子孙纨绔的则忧心忡忡。
“陛下！”忽然有个年轻
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