传统。但艾莉亚的目光总被那些偶然闯入的麻雀吸引。它们灰扑扑的，叫声也不够婉转，却能在空中急转直下，敢从猎隼的爪下抢食。有只跛脚的麻雀常来，她给它取名“小勇士“，总是偷偷在窗台留些麦粒。
八岁生日那天，卢西恩送来的礼物是一只镶嵌红宝石的纯金鸟笼，里面关着羽冠鲜亮的凤凰雀。“这才是配得上你的宠物。“国王说。艾莉亚恭敬地谢恩，却在无人时发现这只美丽的鸟儿不会自己啄食，必须由专人喂特制的丸剂。它终其一生都不需要，也不会离开这个华贵的牢笼。
那晚她做了一个梦，梦见自己变成蒲公英的种子，乘着风越过宫墙，落在森林的溪水边。醒来时，枕头上还沾着蒲公英的绒毛，不知是梦是真。
随着年龄增长，联姻的话题开始若隐若现地出现。来自不同国家的使臣开始频繁出入宫廷，每个国家都有各自的考量：
北方的利顿王国送来镶嵌黑曜石的匕首，使臣意味深长地说：“我国王子最欣赏金发美人。“南方的翡翠联邦献上缀满孔雀石的礼服，女大使柔声细语：“我们期待与圣辉建立更紧密的联盟。“就连西边的商盟议会也送来稀有的蓝宝石，暗示：“若与议会联姻，商路关税可减半。“
这些暗示像一根根细刺，扎在艾莉亚心上。她开始厌恶镜子里那头阳光般的金发，有次甚至拿起剪子，最后被惊慌的侍女们拦下。
“您生来就是要做王后的。“礼仪老师温婉却坚定地说，“这是您的命运，也是您的荣耀。“
命运？荣耀？艾莉亚在深夜反复咀嚼这些词汇。她想起利顿王室对女性的贬低，想起翡翠联邦要求女子戴面纱的习俗，想起商盟议会那些精明算计的眼神。她抚摸着自己及腰的金发，第一次清楚地意识到，这头人人称赞的秀发，终将成为某个势力权杖上的装饰品。
那是一个被夕阳浸透的黄昏，御花园里的玫瑰都披上了鎏金的外衣。艾莉亚在例行散步时，忽然在白色大理石小径的边缘，看见了一抹与周遭精致景致格格不入的暗影。
她蹲下身，发现那是一只死去的知更鸟。
它那么小，仿佛只是秋天不经意落下的一片羽毛。橙红色的胸羽还保持着生前的鲜艳，但那双曾经明亮的黑眼睛已经失去了神采，像两颗蒙尘的玛瑙。艾莉亚小心翼翼地用绣着金线的手帕将它捧起，它在她的掌心里轻得几乎没有重量，像一团即将消散的暖意。
她环顾四周，确认没有侍女在近处看守。然后提着裙摆，快步走向那片她最熟悉的玫
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