于小桐透过篷帘缝隙往外看，那精瘦汉子并未上船，而是站在岸边，直到小船驶远，他才转身消失在芦苇丛中。她心中疑窦更深。这人究竟在做什么？护送？监视？还是别的？
船行平稳，日头渐高。舱内闷热，那古怪的气味越发明显。于小桐仔细分辨，似乎有药材的苦味，有皮革的腥气，还有……一种淡淡的、类似铁锈的味道。她想起吴先生提及的“夹带私茶”，想起账册里那些“退库返染”的绢帛。这艘看似普通的乌篷船，恐怕也不简单。
不知过了多久，船身忽然慢了下来。老船夫在外头咳嗽一声，哑着嗓子道：“前面有巡检司的哨船查私，趴好，别出声。”
于小桐心头一紧，立刻伏低身子，耳朵却竖了起来。果然，很快便听见水波被划开的声音，一个粗豪的嗓音喝道：“停船！巡检查验！”
船停了。跳板搭上的声响。沉重的脚步声上了甲板。
“运的什么？”巡检问。
“些寻常山货，药材、皮子，送泗州铺子的。”老船夫回答得不慌不忙。
“打开看看。”
油布被掀开的窸窣声。于小桐屏住呼吸，手指扣紧了身下冰冷的船板。她能感觉到有人就站在篷舱外，甚至能闻到对方身上传来的汗味和劣质酒气。
“这妇人是谁？”巡检的声音忽然逼近。
“搭船的，去泗州寻亲，可怜见的，给了点船资。”老船夫道。
篷帘被猛地掀开一角，刺目的光线和一张黝黑、带着审视的脸同时探入。于小桐适时地抬起脸，露出惊恐茫然的表情，身子往后缩了缩。
那巡检盯着她看了几眼，目光在她粗糙的衣衫和货筐上转了转，又扫过舱内堆积的货物，似乎没发现什么异常。他缩回头，对老船夫道：“最近严查私贩绢茶，夹带官物，眼睛放亮些！走吧！”
脚步声离去，跳板撤走。船身再次晃动，缓缓前行。
于小桐瘫软下来，后背已被冷汗浸透。方才那一瞬，她几乎以为要暴露了。巡检没细查她，是这身乔装起了作用，还是……这船本身就有问题，让巡检有所顾忌，不敢深究？
船继续北行。傍晚时分，在一个荒凉的小渡口靠岸补充食水。老船夫丢给她一个冷硬的馍，便不再理会。于小桐啃着馍，目光落在岸边泥地上几道新鲜的车辙印上。印痕很深，像是载着重物。
她忽然想起精瘦汉子消失的方向，想起他说的“规矩”。一个模糊的念头闪过脑海：这艘船，或许只是庞大运输
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