摆手：“不缺不缺，这船是运粮的，不带闲人。”
她不死心，又问了旁边两艘船，都被拒绝。正焦灼间，一个声音忽然在身后响起：“这位大姐，要去汴京？”
于小桐浑身汗毛一竖，缓缓转身。只见一个头戴斗笠、身穿短褐的精瘦汉子不知何时站在不远处，抱着胳膊，正看着她。晨光从他侧后方照来，看不清眉眼，但那身形轮廓……
她认出来了。是那个在江宁仓场接应她、又一同逃出的精瘦汉子！
他怎么会在这里？是巧合，还是……
“俺……俺去投亲。”于小桐稳住声音，依旧用那粗哑的腔调。
精瘦汉子走近几步，斗笠下的嘴角似乎扯了扯：“投亲？这时候往汴京去，路上可不太平。”他目光似有若无地扫过于小桐背上的货筐，“我倒知道有条船，晌午开，能捎人到泗州。从泗州再转道北上，盘查松些。就是船资不便宜，而且……”他顿了顿，“船上规矩多，不该问的别问，不该看的别看。”
于小桐心脏狂跳。这提议是陷阱，还是出路？此人身份成谜，先是吴先生派来，后又独自出现在这荒僻码头。她想起吴先生那句“清理门户”，想起父亲账册里那些错综复杂的关系。
“多少船资？”她问。
精瘦汉子报了个数，确实不菲，但于小桐身上恰好有陈三娘硬塞给她的碎银子，够用。
“船在哪？”
“跟我来。”精瘦汉子转身，朝着河湾一处更偏僻的芦苇荡走去。
于小桐犹豫了一瞬。跟上去，可能踏入未知的险境；不跟，独自北上更是渺茫。她想起母亲还在税课司手中，想起吴先生那五日的期限。没有时间了。
她咬了咬牙，抬脚跟了上去。芦苇很高，几乎淹没人影。走了约莫一盏茶功夫，前方水边拴着一艘乌篷船，船身旧而窄，吃水却很深，不像空船。船头蹲着个闷头抽烟袋的老船夫，见他们来，只抬了抬眼皮。
“上船，舱里待着，开船前别出来。”精瘦汉子简短吩咐，自己却不上船，反而退开几步，隐在一丛芦苇后，目光警惕地扫视着来路。
于小桐依言爬上船，钻进低矮的乌篷。舱内堆着些蒙着油布的货物，散发出一股混杂的、难以形容的气味。她蜷缩在货物间的缝隙里，手悄悄按住了腰带内侧的硬物。
外面传来精瘦汉子和老船夫低低的交谈声，听不真切。过了一会儿，船身轻轻一晃，解缆了。桨声欸乃，船缓缓离岸，驶入河道主流。
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