孟广川几乎是撞进院门的，粗布褂子前襟湿了一片，分不清是汗还是溅上的泥水。“小桐！”他压着嗓子，眼睛在昏暗的晨光里亮得吓人，“打听到了，真在！码头棚户最里头，挨着废料堆那一片，有个独眼的跛脚老篾匠，前些日子收留了个生人，藏着不让见光！”
于小桐正把油布包往怀里更深的地方塞，闻言手指一顿。“生人？什么模样？”
“说是瘦高个，脸白，看着像读过书的，但总低着头。”孟广川抓起石臼旁晾着的一碗凉水，咕咚灌下去半碗，抹了把嘴，“那老篾匠早年受过吴先生接济，一口咬定只是远房侄子病了。可我使了点钱，边上补渔网的婆子偷偷说，听见那‘侄子’夜里咳嗽，还念叨什么‘账……不能留’。”
周氏从灶间探出身，手里还攥着火钳，脸色发白：“川子，你、你可别瞎闯，那地方乱得很……”
“娘，没事。”于小桐打断母亲，声音出奇地稳。她走到孟广川跟前，盯着他：“确定是吴先生？”
“八九不离十。”孟广川放下碗，“老篾匠住的那片，正好对着三号仓后墙。而且……”他压低声音，“我绕回来时，看见两个穿皂靴的公人，在棚户区外边转悠，像是在认路。”
空气骤然绷紧。柳婶子的捣练声不知何时停了，何婆子捏着针，线头垂在半空。
于小桐闭了闭眼。茶棚外衙役的海捕呼喝声，怀里油布包硬质的触感，还有父亲手札上那些语焉不详的焦虑——所有碎片“咔哒”一声，在这个潮湿的清晨拼合起来。吴先生不是失踪，是藏匿；税课司找他不止为核账，开封府海捕更非寻常；而这一切，都指向那批没有“清白”验引单的湖丝。
“川子哥，”她睁开眼，眼底那点犹豫被烧得干干净净，“带我去。现在。”
“小桐！”周氏手里的火钳“当啷”掉在地上。
“娘，来不及了。”于小桐转身，握住母亲冰凉颤抖的手，“赵德禄给的三天，今天已是第二日。明天他就要来‘查账’，若我手里只有这包说不清道不明的纸片，没有能开口说话的人证，云锦庄就是砧板上的肉。”她语气放软，却带着不容转圜的决绝，“找到吴先生，问出真相，或许还能挣一条活路。坐在家里等，只有死。”
周氏嘴唇哆嗦着，看着女儿那双和自己年轻时相似、此刻却截然不同的眼睛，终于颓然松了手，眼泪滚下来。“你……小心。”
于小桐重重点头，回屋飞快换了身半旧的灰布衣裳，头发紧紧绾成髻，用木钗
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