盟鸥之后，辛弃疾与带湖的关系愈发亲近，仿佛这片水土真正接纳了他这个外来客。鸥鸟成了他每日必会的“盟友”，菜圃里的作物也渐渐长成，青翠的菜叶在阳光下舒展，茄子、豆角挂上了枝蔓，南瓜藤蔓肆意攀爬，甚至有几株他特意从县城换来的北方菜种，竟也在江南的湿润气候中顽强存活，开出细小的黄花。辛弃疾学会了按照节令播种、施肥、除草，手掌上的茧子厚了，肤色也被日光染成深麦色。他不再是那个只会在沙盘前推演兵阵、在案牍间挥毫批文的官员，而成了一个真正的田舍郎。
然而，田园的宁静并未完全抚平他内心的波澜。每当夜深人静，松涛阵阵，月光透过窗棂洒在简陋的书案上，那些被他刻意压抑的思绪便会悄然浮现。北方的战事如何了？朝廷可曾启用新人？飞虎军是否还在，是否已被彻底拆解或同化？赵疤脸他们过得怎样？……这些问题如同暗夜中的萤火，明明灭灭，搅扰着他的清梦。
他尝试用读书来填补这些空洞的时刻。带来的书籍早已翻得卷了边，他便托旧部或偶尔进城的村民，从县城的书肆捎回些新的。除了经史子集、兵法典籍，他也开始涉猎医书、农书、乃至方志杂记。阅读的范围越广，他越感到天地之阔、学问之深，自己以往所知，不过一隅。有时读到前人归隐田园的诗文，如陶渊明的“采菊东篱下，悠然见南山”，王维的“行到水穷处，坐看云起时”，他也会心有戚戚，但随即又会生出一种复杂的情绪——他们的归隐，多是主动的选择，或是对污浊官场的彻底厌弃；而自己的归隐，却是被放逐、被剥夺后的不得已。这份“不得已”，如同骨鲠在喉，难以真正畅达。
一日，他在翻阅一本地方县志时，偶然读到一段关于“瓢泉”的记载。志云：上饶城西南三十余里，灵山余脉之中，有一幽谷，谷中有泉自石罅涌出，清冽甘甜，四季不涸。因其出口处有一天然石洼，形似葫芦瓢，故当地人称“瓢泉”。泉周林木蓊郁，人迹罕至，唯有樵夫、采药人偶至。
“瓢泉……”辛弃疾轻声念着这两个字，心中微微一动。带湖虽好，但毕竟地处相对开阔的湖畔，偶有村民或路人经过。他内心深处，似乎仍在渴望一处更为幽僻、更少人打扰的所在，一个可以完全卸下心防、与天地独对的秘境。这“瓢泉”，听其描述，倒有几分契合。
数日后，他简单准备了干粮和水囊，告知了两名旧部大致方向，便独自一人，循着县志中模糊的指示，向西南山中行去。
山路崎岖，远非湖畔平野可比。起初尚有樵径可
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