爹，爷爷的私塾就是村西老槐树下的那间宗祠厢房吗？”左宗植凑到左观澜身边，仰着小脸，看着族谱上的记载，小声问道。左宗植八岁，已经能读懂简单的文言文，平日里最喜欢听父亲讲爷爷的故事，对左家的过往充满了好奇。左观澜点点头，指着院门外西边的方向，语气带着怀念：“就是那里。那间厢房是你曾祖父左逢圣公主持修建的，起初是宗祠的一部分，后来你爷爷便在那里设馆教书，一教就是四十年。我小时候就在那里跟着他读书，还认识了王秀才叔伯，我们俩是同窗，一起背书、一起练字，一起挨你爷爷的戒尺。”他想起自己小时候，在私塾里跟王秀才一起背书，王秀才比他大两岁，记性好、悟性高，每次背书都比他先完成，写字也比他工整，父亲就会笑着勉励他：“观澜，你资质不差，就是性子有些浮躁，要向秀才学习，遇事多用心、多琢磨，读书做事都要踏踏实实，不可急于求成。”
左观澜的母亲，也就是左宗棠的祖母陈氏，是湘阴本地陈家的女儿，陈家也是世代耕读的人家，虽不富裕，却家风淳朴。陈母识文断字，嫁给左人锦后，操持家务、纺布织布补贴家用，与如今的余氏一样勤劳贤惠，日夜操劳。左观澜记得，母亲每天天不亮就起床，先给私塾的学生做早饭，糙米饭配着咸菜、豆腐，虽然简单，却总能做得热气腾腾；然后便坐在纺车旁纺布，一直纺到深夜，纺出的布除了给家人做衣裳，剩下的便拿去集市上变卖，换些米粮和笔墨纸砚；晚上还要给父亲和他缝补衣服、纳鞋底，常常忙到后半夜才能休息。有年冬天，湘北格外寒冷，左观澜的棉衣破了个大洞，无法御寒，母亲连夜纺布、裁衣，用新布给他补棉衣，手指被冻得通红肿胀，却笑着说：“穿上新补的棉衣，上学就不冷了，可不能冻着我的读书人。”母亲去世那年，左观澜才十五岁，他抱着母亲亲手缝补的棉衣，在灵前哭了整整一夜，暗暗发誓要好好读书，不辜负母亲的期望。
“娘，您的娘家也是耕读世家吗？”余氏醒了过来，靠在床头，看着左观澜手里的族谱，轻声问道。余氏的父亲余存吾是湘阴县学的增生，比廪生低一级，没有廪膳银可领，平日里靠教私塾和给人抄写文书维持生计。余氏小时候跟着父亲读书，聪慧过人，能背诵《诗经》《楚辞》，还写得一手清秀的毛笔字，是远近闻名的才女。她十七岁嫁给左观澜，那年左观澜刚补廪生，家里清贫，没办什么像样的婚礼，只请了几个近亲，吃了顿简单的粟米粥配咸菜。余氏嫁过来后，第一件事便是把自己的嫁妆——两匹细布、一个红木木箱、一对银镯子，变卖
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