了一半，帮左家还清了因左人锦治病欠下的外债。左观澜心中过意不去，觉得委屈了妻子，余氏却笑着安慰他：“夫妻本是一体，你的债就是我的债，分什么彼此？只要我们一家人同心同德，日子总会好起来的。”
余氏的母亲，也就是左宗棠的外祖母吴氏，是湘阴县郊吴氏人家的女儿，吴氏是书香门第，祖上曾出过举人。吴老太太心地善良，为人宽厚，每年都会来左家探望几次，每次来都会带些自己种的蔬菜、亲手织的布，还有给孩子们做的衣裳、鞋子。去年余氏怀孕，吴老太太特意来左家住了一个月，悉心照料余氏的饮食起居，教余氏做孕期适宜的吃食，还缝了几件小衣服、小被褥，说：“不管是男孩还是女孩，都要穿得暖、睡得安，健健康康长大才是最重要的。”这次余氏生左宗棠，吴老太太因为偶感风寒，身体不适，没能亲自过来，特意托人带了封信和一包红糖，信里说：“等我身子好些，便亲自来看外孙，给外孙带红鸡蛋、虎头鞋，陪外孙多住些日子。”
左宗棫站在一旁，静静听着父母讲祖辈的故事，手里紧紧攥着那个小木笔杆，眼神里满是崇敬。他十一岁，已经能帮家里干不少活了：每天清晨，他要先去村头的井里挑水，把家里的水缸装满，还要给私塾的学生准备好饮用水；然后去灶房烧火，给父亲和弟弟们做早饭；上午跟着父亲读书，下午去地里种粟米、种菜，给庄稼浇水、除草；晚上还要帮母亲纺布、绕线轴，常常忙到深夜才能休息。左宗棫知道家里条件不好，从不跟别人比吃穿，身上的衣服总是打了补丁又打补丁，却始终保持干净整洁。有次村里的富家子弟穿着崭新的绸缎棉衣在外面玩耍，他看着眼馋，却没跟父母提半个字，反而把自己的旧棉衣洗得干干净净，缝好补丁，继续穿着去上学，还安慰弟弟们说：“衣服只要干净暖和就好，读书好才是真本事。”
“爹，爷爷教您读书的时候，也用戒尺打您吗？”左宗棫抬起头，好奇地问道，眼里带着一丝畏惧。左观澜笑了笑，点点头，想起父亲当年用的那把戒尺——是用老槐树的木头做的，长一尺、宽两寸，上面刻着“勤学笃行”两个字，是父亲亲手刻的。有次他背书时偷工减料，把《论语》里的句子背得颠三倒四，被父亲发现了，用戒尺轻轻打了手心三下，虽然不怎么疼，却让他羞愧难当，记了一辈子。“你爷爷的戒尺，现在还放在私塾的案几上。”左观澜说，“那把戒尺不是用来惩罚人的，是用来警醒人的，警醒我们读书要刻苦、要踏实，不能偷懒耍滑，不能自欺欺人。等你三弟长大了，我也用那把戒尺教他
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