暗的宿敌。
盟约草案以蝇头小楷抄录于素白宣纸之上，一式两份，陈列于堂中长案。
谢停云远远看着那几张薄薄的纸，恍惚觉得荒谬。百十条人命，祖业基业，父亲数日囹圄之难，自己即将踏上的为质之路——就轻飘飘地落在这几页纸上？
谢允执接过草案，逐字逐句审阅。堂中寂静得能听见他翻页的沙沙声。
约莫一炷香工夫，他抬起头，目光复杂地掠过堂下九爷，又落在妹妹脸上。
“条款……与商定无异。”他声音有些干涩，“南岸码头仓房三日内移交，谢家退出江宁府水路七成生意，岁贡分四季交付。盟约不称臣服，只称息兵，有效期十年，期满可续。”
他顿了顿，视线垂落在案上：“质子一项……谢家嫡长女停云，即日入沈府，以客卿之礼相待，单独院落，自主起居，沈府上下不得无故侵扰。”
堂中一片死寂。
即使早已知道，即使这几日反复咀嚼消化，此刻听到这些冰冷的条款当众读出，谢家人依然感到一种剖心剜肉般的屈辱。几位族老别过头去，不忍看谢停云。年轻的子弟死死攥着拳头，指节青白，却只能咬牙忍着。
谢停云静静听着，脸上没有多余的表情。她只是将脊背挺得更直了一些。
九爷待谢允执念完，微微欠身：“砚少爷口谕，盟约签署后，谢怀安老爷将于明日辰时，由沈府亲卫护送回府。其间若有不测，沈府愿负全责。”
此言一出，满堂皆惊。
谢允执霍然抬头，眼底闪过难以置信的锐光。他原以为父亲归家不过是空口承诺，需等盟约履行数项后方能兑现。沈砚竟如此干脆？
九爷对上他的目光，神色平静，不解释，不多言。
谢停云垂下眼帘。她想，沈砚大概是故意的。他要用父亲的安全归来，堵住谢家最后一丝翻悔的可能，也要用这份“诚意”，让谢家，让她……记住这个人情。
盟约签署的仪式简短而压抑。
谢允执提笔，在落款处一笔一划写下自己的名字。笔锋苍劲，几欲穿透纸背。谢家的旧印在烛火上烘软，沉沉地压下去，在宣纸上留下殷红如血的印记。
九爷代表沈砚，以沈家嫡脉之印落款。
两枚朱印并列纸上，相隔不过三寸，像两道永远无法弥合的伤口。
仪式结束，九爷携其中一份盟约告辞。他走过谢停云身侧时，脚步微微一顿。
“谢小姐，”他压低声音
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