长安，紫宸殿。
六月的长安，天气已显闷热。但此刻紫宸殿内的气氛，却比殿外的烈日更加灼人，几近沸腾。巨大的《请开铁路以利天下疏》及其附件——那幅令人瞠目结舌的《大唐铁路远景规划图》、以及阎立德等人补充的《长安-洛阳铁路勘估预算与工程概要》，如同一块烧红的烙铁，被掷入了这帝国最高议政殿堂的冰水之中，激起了冲天的嗤嗤白雾和近乎炸裂的巨响。
御案之上，奏疏与图纸摊开。武则天端坐御座，凤目低垂，手指轻轻拂过图纸上那连接长安与洛阳的粗重墨线，神色平静，看不出喜怒。但侍立一旁的秉笔女官上官婉儿，却能从天后微微绷紧的指尖，感受到那平静之下汹涌的暗流。
阶下，百官分列。然而此刻，素日的肃静早已被打破。惊愕、质疑、愤怒、讥嘲、忧虑、乃至一丝隐约的兴奋……种种情绪如同沸腾的油锅，在殿中翻滚。所有人的目光，都聚焦在那幅描绘着“铁马钢车、千里驰骋”的奇异图卷上，仿佛看到了什么不可思议的洪荒巨兽。
“荒谬！荒谬绝伦！” 首先爆发的是户部左侍郎，一位以理财谨慎、甚至有些吝啬著称的老臣，他须发皆张，出列的手指几乎要戳到那图纸上，“以铁铺路？！相王殿下可知，我大唐岁入生铁几何？！兵部、工部、将作监、各地官府，年年为铁料短缺陷入司农寺、陷入少府监扯皮！甲胄、兵器、农具、炊具，何处不需铁？如今竟要拿这国之筋骨、民之命脉，去铺设什么……什么‘铁路’？！还要八百里！双线！这……这岂是劳民伤财四字可以形容？这简直是……是倾国之举，亡国之兆！”
他声嘶力竭，脸膛因激动而涨红。“陛下！据工部、将作监初步勘估，仅这长安至洛阳八百里‘试验路段’，需开山凿石不下二十处，架设大小桥梁过百座，填平沟壑、夯筑路基更是无数！需用枕木以百万根计，碎石以亿万担计！而最骇人听闻者，乃是这‘钢轨’！” 他抓起那份预算概要，手都在抖，“每里铁路，需用特制钢轨近两千斤！八百里，便是一百六十万斤精钢！这还只是钢轨！还有那车厢、轮轴、连接部件……所需钢铁，更是一个天文数字！我大唐岁产精铁不过数百万斤，尚不敷军用民用，何来余力铸此无用之路？！”
他猛地跪下，以头触地，声音悲怆：“陛下！关中甫遭大劫，元气大伤，国库为赈灾、修堤、建城、设医馆，早已捉襟见肘，寅吃卯粮！此时再行此吞金噬铁、旷古未有之奇工，非但不能强国，实乃竭泽而渔，剜肉补疮！臣请陛下，立罢此议
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