欲破格开设“特科”，遴选天下奇才应对北疆危局。末尾附有一份密单，列着十八个名字，陆文启赫然在列，旁批朱砂小字：“此子盐铁策论，已呈御览。”
“梧桐来了。”青袍客拂袖起身，露出腰间一枚蟠龙玉珏，“只是这风，恐怕要刮得太急了些。”
冬至，京师大雪。
陆文启一袭洗得发白的青衫，立在翰林院候选处廊下。同侪皆裹着貂裘暖帽，独他挺立如松，任由雪花落满肩头。廊柱后，一双眼睛已注视他许久。
“陆公子好定力。”声音自背后传来，清越如玉石相击。
陆文启转身，见一锦衣公子执伞而立，不过弱冠年纪，眉宇间却自有威严气象。“阁下是？”
“在下朱明睿，在通政司挂个闲职。”公子递过暖炉，“公子那篇《漕运转输法》，家叔读后叹为‘三十年未见的真知灼见’。只是文中‘裁撤漕督衙门，改设转运使’一条，恐怕要触动太多人的饭碗了。”
陆文启不动声色：“漕政之弊，在层级冗繁。十石粮自江南至宣府，经手官吏三十四人，损耗过半。若仿宋代发运使旧制，以商道补官道，岁省百万两，可多养三万边军。”
朱明睿眼中精光一闪，随即掩去：“公子可知，这三十四人背后，牵连着多少张网？”
“知其不可为而为之，是为臣者本分。”陆文启望向漫天飞雪，“何况圣上既开特科，必是下了革新的决心。”
二人行至宫墙拐角，忽见一队缇骑飞马而过，踏碎满街琼瑶。朱明睿低声道：“那是东厂的人。昨日兵部武库司主事下狱，罪名是‘私贩军械与蒙古’。”他意味深长地看了陆文启一眼，“革新如治病，用猛药时最忌风寒入体。陆公子珍重。”
说罢竟自离去，留下陆文启独立雪中，手中不知何时多了一枚温润的羊脂玉佩，上刻四字：谨言慎行。
特科殿试在奉天殿举行。年轻的嘉靖皇帝高坐龙椅，眼下却有淡淡乌青。北疆连日急报，俺答汗陈兵十万于大同城外，朝廷主战主和两派吵得不可开交。
考题只有一道：“何以解北疆之危？”
陆文启提笔时，眼前忽然浮现父亲临终前的眼神。那个一辈子困于科场的落魄秀才，握着他的手说了最后一句话：“若有一日...得见天颜...当言...言人所不敢言...”
“臣以为，北疆之患不在胡马，而在人心。”开篇第一句，已让阅卷的徐阶手指一颤。
“自永乐北征，至今百二十年
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